大腸がんは数年間、国民に多発するがんの首位を占めていたが、現在は肺がんに取って代わられた。しかしながら、大腸がんは若年化の傾向にあり、不安の種ともなっている。最近、医学のトップジャーナル『ネイチャー』(Nature)は大型研究を発表し、若い大腸がん患者の腸内に特定の大腸菌が存在することを発見した。この菌は遺伝的毒素を生成し、腸内細胞に潜入して遺伝子を破壊、変異を引き起こし、その結果として大腸がんへ発展させる。専門家は今、どのような人がこの特定の大腸菌を持っているのか、またその理由はまだ明らかではないとしているが、現代の若者の長期にわたる間違った生活習慣・多肉少菜・外食による多量の油分・甘味飲料・抗生物質の乱用などが「密かに細菌のドアを開けている」可能性が高いと指摘している。
多くの人は大腸がんが年を取ってからかかる病気だと思っているが、近年、医療界では不安な傾向が見られている。大腸がんの発症年齢が急速に低下しているのだ。多くの若者は働き始めて数年しか経っておらず、人生を懸命に生きている中で、突然健康診断で大腸鏡検査を受け、大腸がんと診断されることがある。このような若い大腸がん患者はしばしば医師に苦悩しつつ尋ねる。「家族に大腸がんの人はいないし、特に悪い生活習慣もないのに、どうして私が？」
「変異シグネチャー」はDNAにおける「犯罪現場の指紋」
全世界の科学者がこの疑問に解答を見つけようとしているさ中、11か国の科学者たちが「結直腸がん図譜アライアンス」を結成することを決定した。彼らはそれぞれの国で40歳未満の大腸がん患者を約1000人集め、遺伝子研究を行った。この不眠不休の作業により、医学分野で彼らが最後のピースを埋めることができ、見過ごされがちだった犯人を発見した。それは幼少期の腸内に潜んでいる細菌であり、早々に体内にがんを引き起こす痕跡を残していた可能性がある。
研究チームは特定の大腸菌がcolibactinと呼ばれる遺伝子毒素を産生することを指摘した。それは下痢を引き起こしたり、発熱させることはないが、むしろ恐ろしい行動を起こす可能性が高い。それは腸内細胞に潜入し、遺伝子を破壊し、潜在的な変異を残す。この変異は何十年にもわたって残存する可能性がある。
医療界が憂慮すべき傾向を確認──大腸がん発症年齢が急速に低下している。（資料写真、pixabayより）
台北栄総の婦人医学部遺伝優生科の主任、張家銘氏は、研究を通して、この科学者たちが明らかに深く信じていることを強調している。この若い大腸がん患者の体内での変異の痕跡こそが、彼らが若くして大腸がんを患う主因である。なぜなら研究は示している。同じ大腸がん患者であっても、40歳未満の患者の体内にあるこの2つの変異は、70歳以上の患者に比べて、3.3倍以上多いからである。（高齢患者の病因メカニズムは若い患者とは異なる可能性がある）。
この遺伝子の損傷はコンピュータがウイルス対策ソフトを失ったかのよう
つまり、これらの変異は若い大腸がん患者にとって、幼少期に植え付けられた「大腸がんの種子」である可能性が高い。しかし驚くべきことに、十数年、二・三十年後には、腸内にかつて存在した悪玉菌がすでに見つからない若い患者もいる。状況としては、かつて細菌が来て、いくつかの「破壊作業」をした後に去ったが、若い大腸がん患者の体内に残された痕跡（変異）は残っており、その被害は後の人生で向き合うことになる。
これらの早期変異は、さらに大腸がんで主に見られる抑制癌遺伝子APCを攻撃する可能性もある。この遺伝子が損傷を受けると、コンピュータがウイルス対策ソフトを失ったかのように、癌細胞が自由に発展し、密かに腫瘍へと変わる。
あなたは次のように疑問に思うかもしれない。結局、あの悪玉菌はどこから来たのか？なぜ人によっては幼少期から持っていたのに、持っていない人もいるのか？
台北栄総婦人医学部遺伝優生科の張家銘主任は、科学者たちが若年大腸がん患者の変異シグネチャーこそが、彼らが若くして大腸がんを発症する主要因であると確信していることを強調した。（資料写真、張家銘提供）
張家銘は、研究チームはまだこれらの問題に答えを見つけていないことを示しているが、近千名の若い大腸がん患者を見つけたことで、この悪玉菌が体内に存在するか、またはそれが放出する遺伝子毒素colibactinが関連していることはほぼ明らかであると言える。
悪習慣が腸内の悪玉菌に充分な破壊の時間を与える
この証明により、若い大腸がん患者はまずこの悪玉菌が腸内に侵入するためのドアを開けた。その最も重要な点は、宿主がこの悪玉菌に好まれる環境や食物を継続して提供していることである（夜更かし・ストレス・赤肉・加糖飲料など）、10年、20年、30年と…… ゆったりと破壊を進めている。この研究はさらに、国によって異なる「変異コード」が存在することを発見した。アルゼンチンとコロンビアの患者には特定の変異の組み合わせが見られることが多く、その変異が当地の飲食文化、生活習慣、または菌の種類に関係していることを示唆している。
加糖飲料が腸内悪玉菌の良好な生育環境を作り出している。（資料写真、pexelsより）
張家銘は強調している。腸内に特定の大腸菌が最初からいることが最も重要なのではない。健康な若者も幼少期にその悪玉菌を持っていたかもしれないが、正しい食事と生活習慣をタイミングよく調整することにより、悪玉菌を耐え難くし、さらには早期に死に至らせ、後のダメージを停止させることができるのだ。
台湾はまだこの研究に加わっていないが、多くの人々の日常生活、例えば多肉少菜、外食の多量の油分、甘味飲料、子供の抗生物質の乱用などが、私たち自身および次世代の遺伝子に危険な予言を書き進めている可能性がある。
多く摂取するのは天然食品、高繊維野菜、発酵食品がよい菌を助ける
それではどうすればいいか？何を変えていけるか？張家銘は、もちろんできると答える。今から始めても遅くない。
張家銘はさらに子どもの腸内菌は生まれた時から良好に扱うべきであることを補足している。抗生物質や消毒をむやみに使わないでください。子どもが環境に自然に触れ、免疫システムを育むことができます。多く摂取するのは天然食品、高繊維野菜、発酵食品（味噌・ヨーグルト・キムチなど）が良菌の成長を助け、悪菌の機会を減らすことができると述べている。
大人もまだ修復できる。過去に健康的でない生活をしていても、今から「ダメージを減らす」ことを始められます。元の形の食物を多く食べ、加工された赤肉を減らし、毎日活動をし、早寝早起き、ストレス解消を学ぶこと、一見当たり前のことだが、細菌によって破壊された遺伝子を少しずつ修復している。
症状がある場合は検査を受け、症状がない場合も油断しないでください。特にがんの家族歴がある方、または血便、便秘、下痢の交替、排便習慣の変化がある方は、年齢に関係なく、早めに便潜血検査または大腸内視鏡検査を行うべきです。「私はまだ30代である」という言葉に騙されないでください。なぜなら、がんは決してIDカードを見ないからです。
