ドコモのスターリンク使ったモバイル衛星通信、28年に音声通話・高速ネット通信実現へ

スペースXの衛星通信サービス「スターリンク」は、従来のインターネットのエリア的制約を打ち破る。(SスペースX公式SNSより)
スペースXの衛星通信サービス「スターリンク」は、従来のインターネットのエリア的制約を打ち破る。(SスペースX公式SNSより)

日本の通信大手、NTTドコモはこのほど、米宇宙開発企業スペースX(SpaceX)の日本法人「スターリンクジャパンStarlink Japan)」と新たな契約を締結したと発表した。次世代低軌道衛星「Starlink Mobile V2」を活用し、スマートフォンなどと衛星を直接つなぐ通信サービス(Direct-to-Smartphone)を強化する。同社のユーザーは、早ければ2028年に衛星経由での音声通話や高速インターネットなどで、本格的な衛星通信サービスが利用可能となり、外出時に圏外で通信できなくなる懸念が解消される見通しだ。

このアップグレードされたサービスは、一般の通信ユーザーにとどまらず、将来的にはIoT(モノのインターネット)機器との直接通信にも対応する予定である。

通信大手3社の一角を占めるNTTドコモは、既に今年4月末、第1弾となる「docomo Starlink Direct」サービスの提供を開始している。特定の料金プラン契約者を対象に無料で提供しており、提供開始からわずか3カ月で累計利用者が650万人を突破するなど、市場における極めて強い需要が浮き彫りとなった。

日本の通信大手4社の1つであるNTTドコモが、熊本の災害支援で派遣した移動基地局車。(公式SNSより)
NTTドコモが熊本の災害支援に派遣した移動基地局車。(公式SNSより)

海外メディアの報道によると、現行の衛星通信サービスは主に双方向のテキストメッセージ(SMS)送受信や、一部指定アプリのデータ通信に限られており、音声通話や高速なウェブブラウジングには未対応だ。ドコモのユーザーは、日本国内の上空に遮蔽物のない屋外環境において、4G・5Gの基地局エリア外で、かつWi-Fi環境がない場所であれば、手持ちのスマートフォンからそのまま衛星電波に接続可能となる。

山間部、海上、災害時における通信インフラの底上げ

ドコモ側は、スターリンクジャパンとの連携による次世代サービス「Starlink Mobile V2」の導入により、音声通話やウェブ閲覧が可能になるほか、IoT機器への対応能力が飛躍的に向上すると指摘している。これにより、山間部や離島、海上など、通常の基地局の整備が困難な遠隔地での自動データ収集、気象観測、設備の遠隔操作などが可能となる見通しだ。

現在、スターリンクの通信網は650基の低軌道(LEO)衛星群によって運用されている。NTTドコモだけでなく、KDDI(au)やソフトバンクもスターリンクとの提携を選択している一方で、4番手の新興通信キャリア、楽天モバイル(Rakuten Mobile)のみが、米ASTスペースモバイル(AST SpaceMobile)との提携による衛星通信事業を展開している。

マスク氏が率いるスペースXの衛星通信網「スターリンク」は、従来のインターネットのエリア的制約を打ち破る。(SpaceX公式SNSより)
スペースXの衛星通信サービス「スターリンク」は、従来のインターネットのエリア的制約を打ち破る。(スペースX公式SNSより)

近年、日本では地震や台風などの自然災害が頻発しており、従来の地上基地局は停電や回線切断によって機能不全に陥るリスクが高い。これを受け、各通信事業者は低軌道衛星ネットワークの構築を加速させており、強靱な「途切れない防災通信網」の整備を通じて、災害対応や一般市民に新たな命綱となる通信手段を提供しようとしている。

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