犬は1万6000年前から人に寄り添っていた？ 科学者が史上最古の「ペット」化石を発見、食事も埋葬も人類と同様

なぜ人間は他の種の生命に対してこれほどまでに深い感情的絆を抱くのか。その答えは、氷河期の先史時代の遺跡に深く隠されているのかもしれない。

フェアバーン氏、英リバプール大学の考古学教授であるダグラス・ベアード氏、そしてトルコのアンカラ・ハジ・バイラム・ヴェリ大学の考古学准教授であるギョクハン・ムスタファオール氏が共同で執筆した専門記事によると、科学者たちは1万年もの間眠っていた古代の骨格を解読することで、人間と犬の間に存在する1万6000年に及ぶ深い結びつきを明らかにした。この歴史は単に骨や最先端科学に関するものではなく、種を超えた盟約が氷河期から現代までどのように続いてきたかを示すものである。

我々と犬との縁は、これまで学界で認識されていたよりもはるかに古いのである。

学界の定説を覆す：古代DNAの汚染を特定した科学者たち

長らく科学界では、犬は人類の歴史において最も早く家畜化された動物であり、最後の氷河期にハイイロオオカミから進化し、徐々に野生の親戚から離れて何世代にもわたり人間と共存してきたと広く考えられてきた。しかし、この家畜化の過程がいつ、どこで起こったのかは、常に考古学界で論争の的となってきた。

AP通信が3月26日に報じたところによると、遺跡から発掘された古代のイヌ科動物の骨格は、外見や形状だけではオオカミなのか犬なのかを見分けることが極めて困難であるという。このため、伝統的な形態学的鑑定はしばしば行き詰まりを見せていた。

AP通信によると、国際的なトップジャーナルである英科学誌『ネイチャー』（Nature）に発表された2つの研究は、先史時代のイヌ科動物の遺骸から古代DNA（aDNA）を抽出・分析する画期的な手法を確立した。深く地中に埋もれたこれらの遺伝子サンプルは深刻な汚染を受けており、抽出が極めて困難だが、研究チームは「犬に属する遺伝子断片」を専門的に分離する革新的な技術を通じて、200頭以上の古代の犬とオオカミの遺伝子遺骸を検証することに成功した。

AP通信は、この技術的突破が学界を揺るがす結果をもたらしたと指摘している。鑑定された中で最も古い犬は、今から約1万5800年前に生存していたことが判明した。このデータは、人類が犬を家畜化した起源の時期を一気に少なくとも5000年遡らせるものである。

米ミシガン大学の犬ゲノム学の専門家であるジェフリー・キッド氏は、人間と犬の間に存在するこの独特な関係は極めて長い期間にわたって存在しており、今日に至るまで発展し続けていると述べている。

トルコの岩陰遺跡：現在知られている世界最古の犬

では、この現在知られている「史上最古の犬」は一体どこに現れたのか。 （関連記事： 中国人客半減で問われる日本の観光業、富士山や銀座に見る「脱中国」の現状 ｜ 関連記事をもっと読む ）

前出のフェアバーン氏によると、この1万5800年前に生存していた犬は、トルコ中部のカラマン（Karaman）地方にあるピナルバシュ（Pınarbaşı）という岩陰遺跡から出土したものである。

ピナルバシュ遺跡の発掘作業は2004年から始まっていた。当時出土した幼いイヌ科動物の骨格は、犬の子犬なのかオオカミの子供なのか、考古学者の間で判断が分かれていた。10年に及ぶ分析と他の古代DNAの結果との照合を経て、科学者たちは骨格の出土から20年が経過した今日、古代DNA分析技術を駆使し、それらが「犬」であると断定した。遺伝子レベルにおいて、犬とオオカミの間に明確な差異が確認されたためである。

さらに感慨深いのは、これらの先史時代の子犬たちの最期である。ピナルバシュ遺跡の子犬たちは死後、人間によって手厚く埋葬されており、その埋葬方法は近隣に埋葬された先史時代の人類と極めて酷似していた。これは決して偶然ではなく、化学分析の結果、これらの犬が地元の湿地で獲れた小魚など、人間と同様の食物を摂取していたことが明らかになった。

これは何を意味するのか。1万5800年前の犬は、決して人間のキャンプの周辺を徘徊し、生ゴミをあさるだけの野生動物ではなかったことを示している。彼らはすでに人間の社会と生活に高度に組み込まれていたのである。

犬が人間の社会世界に完全に溶け込むことができたのは、双方が狩猟の過程で密接な協力関係を築いたからである可能性が高い。オオカミの群れやヒョウなどの危険な捕食者が徘徊する先史時代において、犬は同時にコミュニティの守護者という重要な役割も担っていたとみられる。

人類の移動とともに：ユーラシア大陸からグレートブリテン島へ

トルコ中部で最も早く家畜化されたこれら初期の犬たちは、そこにとどまることはなかった。彼らは人類の足跡を追い、大陸をまたぐ壮大な移動を開始した。

『ネイチャー』誌に掲載された研究によると、人類が農業を発展させる以前の1万4200年前には、犬の足跡はすでに西ヨーロッパとアジアの全域に広がっていた。当時、これらの犬は絶えず移動しなければならない狩猟採集民（hunter-gatherer）と共生していた。研究チームは、今から約1万4300年前のイギリスのゴフ洞窟（Gough’s Cave）遺跡から、遺伝学的にトルコのピナルバシュ遺跡と極めて類似した犬を発見した。

この証拠は、血縁の近い犬の集団が人間の移動に伴い、ユーラシア大陸からヨーロッパの最西端まで急速に拡大したことを示している。同時に、これらの犬は異なる人間社会の間を行き来し、交流を深めていた。『ネイチャー』誌の研究証拠は、ヨーロッパの犬とヨーロッパ固有のオオカミとの間に類縁関係がないことを示しており、ヨーロッパの犬が現地で「独自に家畜化」されたのではなく、人類とともに他の地域から移動してきたことを意味している。 （関連記事： 中国人客半減で問われる日本の観光業、富士山や銀座に見る「脱中国」の現状 ｜ 関連記事をもっと読む ）

農業革命の衝撃：農耕民と狩猟民の遭遇、犬の遺伝子に何が起きたか

人類の歴史上最も重要な転換点である農業の黎明は、人類の運命を変えただけでなく、犬の進化の軌跡にも深い影響を与えた。AP通信によると、農業の出現により、南西アジアからの新たな人々の集団がヨーロッパにもたらされた。これらの初期の農耕民はヨーロッパの狩猟採集民と混血を繰り返し、現代ヨーロッパ人の遺伝子に深く多様な痕跡を残した。

しかし、犬の状況は全く異なっていた。科学者たちがイギリスからトルコに及ぶ古代犬の遺伝子を研究した結果、これらの犬の遺伝子は高度な一貫性を保っていることが判明した。農業の発展期において、新たな人類の到来がこれらの犬の遺伝子に与えた影響は比較的限定的であった。むしろ、農業が出現する数千年前に起きた、異なる狩猟採集民グループとその犬との相互作用こそが、これらのヨーロッパ古代犬の遺伝子を形成する主要な要因であったと指摘している。

AP通信は、この状況がアジアやアメリカ大陸の犬とは根本的に異なると強調している。アジアとアメリカ大陸では、犬の遺伝的特徴は、彼らの飼い主である人間の移動パターンや遺伝的変化をより密接に反映している。

トルコ中部のコンヤ（Konya）近郊にある、今から1万1000年前のボンジュクル（Boncuklu）村落遺跡は、この農業過渡期に関するミクロな証拠を提供している。考古学的発掘により、小規模な農業に依存する定住地であったボンジュクルにおいて、子犬が30キロメートル離れた、より古い年代のピナルバシュのコミュニティと直接的な血縁関係にある人間の墓に埋葬されていたことが明らかになった。

約8500年前、トルコ地域から農業を発展させた先人たちがヨーロッパへと拡大し、遺伝学的にボンジュクル遺跡と関連する犬たちもそれに追随した。これらの新しく移入した犬は、その後ヨーロッパの在来犬（以前に狩猟採集民とともにヨーロッパに到達し、地元のオオカミと交雑していた犬）と混血したが、完全に置き換わることはなかった。これが、ヨーロッパの犬と東アジアの犬の遺伝的差異を説明する理由となっている。

未完の先史時代の絆：我々と犬の未来

では、1万5800年以上にわたり人類に寄り添ってきたパートナーの祖先は、一体どのような姿をしていたのだろうか。

『ネイチャー』誌の研究の共同著者であり、独ミュンヘン・ルートヴィヒ・マクシミリアン大学の研究員であるラチー・スカーズブルック氏は、「彼らの外見は小型のオオカミに似ていたのではないかと推測している」と語った。

スカーズブルック氏は、これらの古代の犬がどのように人間と共同生活を送っていたのかについて、現在でも科学界が完全に把握しているわけではないと率直に認めている。彼らはキャンプの護衛を担当したか、あるいは人間の狩猟を補助していた可能性があるが、先史時代の子供たちの遊び相手であった可能性も高い。しかし、最新の研究は一つの事実を証明している。氷河期が終わる前から、犬はすでに人間の生活に深く編み込まれ、コミュニティに不可欠な存在となり、現代まで続く強固な絆を築き上げていたということだ。

「彼らは人間の最良の友であり、過去1万6000年にわたって我々の社会に寄り添い続けてきた。そして未来においても、そうあり続けるだろう」と、スカーズブルック氏は締めくくった。 （関連記事： 中国人客半減で問われる日本の観光業、富士山や銀座に見る「脱中国」の現状 ｜ 関連記事をもっと読む ）