上野の双子パンダ「シャオシャオ」「レイレイ」来年1月下旬に中国返還へ 日本は約半世紀ぶりのパンダ不在に

上野動物園の双子パンダが来年1月に中国に返還される。写真はパンダの「シャオシャオ」。(写真/上野動物園公式サイト提供)
上野動物園の双子パンダが来年1月に中国に返還される。写真はパンダの「シャオシャオ」。(写真/上野動物園公式サイト提供)

上野動物園の双子ジャイアントパンダ「シャオシャオ」(雄)と「レイレイ」(雌)について、日本メディアは、2026年1月下旬に中国へ返還される見通しだと報じた。関係者が15日に取材に応じ、返還期限が迫る中、日本国内ではパンダの飼育が一時的に途絶える可能性があるとした。

シャオシャオとレイレイは繁殖研究目的で誕生した個体で、所有権は中国側にある。返還期限は当初、2026年2月とされていた。2025年6月には、和歌山県白浜町のテーマパーク「アドベンチャーワールド」で飼育されていた4頭のパンダがすべて中国へ返還され、上野動物園の双子が日本国内で唯一の飼育個体となっていた。

報道によると、高市早苗首相が「台湾有事」に関する発言を行ったことをきっかけに日中関係が悪化し、新たなパンダの貸与交渉の先行きは不透明だという。長年「友好の象徴」とされてきたパンダが、今後、日本国内から一時的に姿を消す可能性がある。

日本とパンダの関わりは1972年にさかのぼる。日中国交正常化を記念し、中国が雌の「ランラン」と雄の「カンカン」を上野動物園に贈り、全国的なパンダブームが起きた。その後、上野動物園の雄の「リンリン」が2008年に死んだことで一般公開が一時中断したが、2011年に雄の「リーリー」と雌の「シンシン」が来日し、展示は再開された。

シャオシャオとレイレイの返還により、日中のパンダ交流も当面、一区切りとなる見通しだ。

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