世界一の富豪イーロン・マスク氏は、100万人を火星に移住させるという壮大な計画を掲げている。果たしてそれは実現可能なのか？ ノーベル物理学賞受賞者であるミシェル・マイヨール（Michel Mayor）氏は、台湾メディア『風傳媒（The Storm Media）』の独占インタビューに応じ、この構想を真っ向から否定した。
「数人の宇宙飛行士を火星に着陸させることと、100万人を移住させることは全くの別物だ。それはロマンチックではあるが、非現実的な夢に過ぎない。これに賛同する科学者がいるとは到底思えない。もし仮に可能だとしても、それは『恥ずべきこと』ですらある。将来、火星へ移住するための条件がどのようなものになるか、想像してみてほしい」
火星への移住には、莫大な資源と資金が必要となる。マスク氏はなぜ、その資金を地球が直面している脅威の解決に使わないのか？ マイヨール氏は嘆息交じりにこう語った。「問題は、彼（マスク氏）がそれを望んでいないということだ。もっとも、もし彼自身が火星に行きたいというのであれば、私は喜んで送り出すがね」
スイス・ジュネーブ大学名誉教授のマイヨール氏は、「台湾ブリッジ・プロジェクト（Taiwan Bridge Project）」の招きで訪台し、1月22日に中央研究院（台湾の最高学術研究機関）にて「惑星Bは存在するか――人類は系外惑星へ移住できるのか」と題した特別講演を行った。同プロジェクトは、中央研究院が台湾大学など11の学術研究機関と連携し、世界平和基金（International Peace Foundation）と共同で推進しているものだ。
最初の系外惑星を発見、宇宙観を覆した功績 中央研究院の周美吟・副院長は、マイヨール氏の功績について次のように紹介した。「マイヨール氏は1995年、太陽に似た恒星の周りを回る太陽系外惑星（exoplanet）を初めて発見しました。これにより、太陽系が宇宙で唯一の存在ではないこと、そして宇宙のどこかに生命が存在する可能性を実証したのです」 この功績により、マイヨール氏は2019年、教え子のディディエ・ケロー氏、およびジェームズ・ピーブルス氏と共にノーベル物理学賞を受賞している。
米航空宇宙局（NASA）によれば、系外惑星とは太陽系の外にあり、その多くは別の恒星の周りを公転している惑星を指す。マイヨール氏が1995年に第1号を発見して以来、現在までに確認された系外惑星は6000個を超えている。
「サーチライトの横のホタル」を見つける技術 マイヨール氏は、高精度の「視線速度法（ドップラー分光法）」を用いて、惑星の重力によって生じる恒星のわずかな速度変化を検出することで、系外惑星の存在を証明した。この発見は従来の宇宙観を根本から覆し、世界中の科学者が生命を育む可能性のある「惑星B」を探すために、膨大な資源と革新的な技術を投入するきっかけとなった。
『風傳媒』の独占インタビューに応じるノーベル物理学賞受賞者のマイヨール氏。（写真/蔡親傑撮影）
登山からロッククライミングまで、尽きないエネルギー 初の台湾訪問となったマイヨール氏は、講演後の『風傳媒』独占インタビューにおいて、終始笑顔で、そして神采奕々（しんさいえきえき）としていた。現在84歳。世界各地で講演を行い、多忙な日々を送る彼は、実年齢よりもはるかに若々しく見える。なぜ、この年齢になってもこれほどまでに精力的でいられるのか。マイヨール氏は笑ってこう答えた。「たぶん、私が科学を愛しているからだろうね！」
マイヨール氏はスイスの風光明媚な都市ローザンヌ（Lausanne）で生まれた。父は警察署長を務めており、その転勤に伴って一家は様々な街へと移り住んだという。彼は幼少期からアウトドアスポーツを愛し、登山、ハイキング、高山キャンプ、そしてロッククライミングに至るまで、大自然の中で強靭な体力を培ってきた。これが現在のバイタリティの基礎となっているようだ。
理論物理から「観測機器」の開発へ なぜ天体物理学の道を選んだのか。彼は自らを「生まれついての科学ファン（science fan）」だと語る。大学では物理学を専攻。卒業時、多くの選択肢があったが、時は1960年代。「面白い」という直感で天体物理学を選んだ。当初は理論研究者として、渦巻銀河や銀河の密度波理論に没頭していたが、やがて彼は、恒星の速度変化を精密に測定できる新しい機器の開発に携わることになる。当初は、系外惑星探索とは別の目的で作られたものだった。
「この新開発の機器は非常に精度が高かった。では、これで何ができるか？ 当時の課題は『惑星』だったんだ。1995年に最初の系外惑星を発見し、天体物理学は激変した。以来30年間、私はずっと系外惑星に夢中なんだ」
現在84歳のマイヨール氏。頻繁に各国を巡り講演を行っている。（写真/蔡親傑撮影）
「発見から発表まで1年待った」科学者としての慎重さ 最初の系外惑星発見のプロセスは、困難を極めるものだったのか。マイヨール氏は当時を回想する。測定を開始したのは1994年4月。そして同年12月には、後に「ペガスス座51番星b（51 Pegasi b）」と命名される最初の系外惑星を発見していた。しかし、彼は極めて慎重だった。「データの読み間違いではないか」という可能性を排除するため、翌年にもう一度測定し直すことを決めたのだ。再測定の結果、間違いなくそれが系外惑星であると確信した彼は、ようやく論文を執筆し、科学誌『Nature』で発表した。
好奇心の原点 線虫を愛した「熱血理科教師」との出会い スイスの美しい山間の町で育ったマイヨール氏に、科学への愛を植え付けたのは誰か。それは、11歳から16歳の頃に出会った、ある理科教師だったという。その教師は線虫（センチュウ）の研究に情熱を注いでおり、頻繁に野外へ出ては泥水を採集し、自宅で顕微鏡を覗き込んで新種の鑑定を行っていた。「先生の科学に対する圧倒的な情熱が、私の好奇心に火をつけたんだ」。その影響は絶大で、マイヨール氏は生涯を通じて科学を愛するようになった。
もう一つの「最高の瞬間」 次世代分光器HARPSの開発 研究人生において、電撃に打たれたような「ひらめき」の瞬間はあったのか。「もちろん、1995年7月に最初の系外惑星を確認した時は決定的だった」と前置きした上で、彼はもう一つの興奮した瞬間を挙げた。それは、彼が主導して開発した高精度分光器「HARPS（ハープス）」を、チリの望遠鏡に設置した時だ。
欧州南天天文台（ESO）との契約の下、開発されたこの機器は、恒星の視線速度を秒速1メートル（人が歩く速度）の精度で測定できるという画期的なものだった。従来の10倍以上の精度を誇るが、開発費は高額で、多くの人員を要し、リスクも巨大だった。「ドームの下で、コンピューター科学者や物理学者など約10人のチームが数年間共に働いた。この素晴らしい機器を通じて、我々は多くの新発見を成し遂げたんだ」
6000個から数千個の発見へ ガイア衛星への期待 マイヨール氏が最初の1個を発見して以来、確認された系外惑星は今や6000個を超える。今後の展望について、彼はこう指摘する。 「来年は、さらに数千個の系外惑星が発見されるかもしれない。欧州宇宙機関（ESA）が10年前に打ち上げた宇宙望遠鏡『ガイア（Gaia）』は、私が用いた視線速度法とは異なり、惑星の重力による恒星の『位置』の微細な変化（アストロメトリ法）を測定している。彼らは数千個を発見できると主張しているが、実際の結果がどうなるかは、まだ私にも分からないね」
スイスの美しい山間の町で育ち、科学への愛を育んだというマイヨール氏。（写真/蔡親傑撮影）
火星「着陸」と「100万人移住」は別次元の話 イーロン・マスク氏が掲げる「火星への100万人移住計画」。これは実現可能なのか。マイヨール氏は、「人類が外の世界へ冒険したがるのは自然なことだ」と前置きする。かつてアメリカ大陸が発見され、1969年に月面着陸を果たしたように、次は太陽系の他の場所を探索したいと願うのは、非常にエキサイティングなことだ。
「しかし、『探検』と『移住』は全くの別物だ。数人の宇宙飛行士を火星に送るなら、彼らは宇宙放射線から身を守る装備を身に着け、酸素のない環境で生命維持装置に頼ることになる。要するに、マスク氏の（大規模な）計画は完全に非現実的だと言わざるを得ない」
マイヨール氏は科学的な事実を淡々と列挙する。「火星の大気圧は地球のわずか2％しかない。酸素はなく、大気の主成分は二酸化炭素だ。さらに土壌には毒性がある。アポロ11号のように少人数を短期間送ることは可能だろうが、100万人を移住させるなんて不可能だ。実現可能だと考える科学者がいるとは、私には到底思えない」
「マスク氏には行ってもらおう、私は喜んで見送る」 マスク氏が火星移住計画に投じようとしている莫大な資源と資金。なぜそれを、地球が直面している気候変動などの脅威を解決するために使わないのか。マイヨール氏は感慨深げに語った。「問題は、彼（マスク氏）がそれを望んでいないということだ。しかし、もし彼自身が火星に移住したいというのであれば、私はとても嬉しい。どうぞ、彼には行ってもらおう！」
彼はその言葉に続けて、倫理的な懸念を投げかけた。「考えてみてほしい。もし人類が火星に移住するとして、その『選抜基準』は何になるのか。基本的に移住は不可能だと考えているが、もし仮に可能だとして、これほど膨大な資源と資金を一部の人々の移住だけにつぎ込むことは『恥ずべきこと（shameful）』であり、あまりにも『狂気（crazy）』だ」
マイヨール氏は、100万人規模の火星移住は「不可能だ」と述べた。（写真/謝錦芳撮影）
「第2の地球」は存在するか？答えはイエスだ 話題は太陽系を越え、広大な宇宙へと広がる。この広い宇宙に、第2の地球は存在するのか。「適切な化学条件、温度、そして地表に水があること。こうした条件を満たす地球に似た岩石惑星は、数百万個存在すると信じている。答えはイエスだ。だが、それと接触したり、詳細に分析したりできるかというのは、また別の問題だ」
マイヨール氏は、未知の解明を若い世代に託したいと語る。「エキサイティングな探求は、若い世代に残しておこう。未解決の問いを次世代に残すのは良いことだ。例えば、ダークエネルギーとは何か。ダークマターとは。宇宙に他の生命体はいるのか。銀河系中心の巨大ブラックホールが形成されるメカニズムは。これらは君たちの宿題だ」
エウロパの海に生命はあるか？科学者としての「夢」 生涯を星空の探査に捧げてきたマイヨール氏。彼が見据える未来の夢とは何か。彼は少しの間沈思し、こう語り始めた。「宇宙の他の銀河系に生命は存在するのか。個人的には、木星の衛星『エウロパ』の海に生命がいるのかどうか、非常に知りたいと思っている。おそらくはバクテリアのような単純な生物だろう」
「もしそこに生物が存在するなら、それは地球とは完全に独立して生まれた生物だ。我々とは何の繋がりもない。それらは我々と同じ生物システムなのか、それとも異なるのか。もし同じなら、それはDNAという仕組みの普遍性を示す奇跡だ。もし違うなら、それはそれで非常に興味深い。宇宙における生命の多様性について、無限の夢が広がる話だ」
ブルーノの悲劇と科学リテラシーの重要性 人類は太古の昔から、天文や星象に想像力を巡らせてきた。マイヨール氏は歴史を紐解く。2500年前の古代ギリシャの哲学者たちは、すでに宇宙が多重世界である可能性を議論していた。16世紀、ルネサンス期のイタリアの哲学者ジョルダーノ・ブルーノは、宇宙の多重世界性を説き、「惑星が太陽の周りを回っているなら、他の恒星の周りにも惑星が回っているはずだ」と主張した。しかし不幸なことに、彼はその思想ゆえに火刑に処された。
「歴史を振り返れば、かつて人々は空の異変を恐れていた。しかし今、我々はそれが単なるガスの塊や石であることを知っている。少し前まで彗星は王への凶兆だと信じられていたが、今では誰もがそれが彗星という天体だと知っている。だからこそ、『科学文化（Scientific Culture）』が重要なのだ。私が懸念しているのは、現代社会において科学への信頼が低下していることだ。あらゆる分野において、科学的な思考法が適用されるべきだと考えている」
「科学ニュースはつまらない」というメディアの誤解 1995年に最初の系外惑星を発見して以来、マイヨール氏は数多くのメディア取材を受けてきた。ある時、メディアの幹部から「視聴者は科学ニュースにあまり興味がないから、科学の報道比率は少ないのだ」と言われたことがあるという。 これに対し、彼は強く反論する。「事実は違う。科学ニュースは非常に面白いし、一般の人々も高い関心を持っている。重要なのは、メディアが『正確で質の高い科学報道』を提供できるかどうかなのだ」
彼は現代社会のパラドックスを嘆く。「我々は完全に科学によって動かされている世界に生きている。しかし、多くの人はそのことに気づいていない。例えば、あらゆる電磁気デバイスは科学の応用だ。150年前、英国の科学者ジェームズ・クラーク・マクスウェルが4つの電磁気方程式を導き出し、今日、我々はそれを医療や多くの分野で応用している。だが人々はその恩恵を知らず、科学の重要性を理解しようとせず、あまつさえ科学を批判する者さえいる」
ノーベル物理学賞受賞者のマイヨール 氏は、社会全体で科学への信頼が低下していることに懸念を示している。(写真/蔡親傑撮影)
「気候変動は嘘」フェイクニュースへの危惧 世界が直面する最大の課題について、マイヨール氏が最も懸念するのは「フェイクニュースの蔓延」と「科学への信頼喪失」だ。 彼は言葉を選ばずに指摘した。「あの方（トランプ米大統領を暗に指して）が『気候変動はフェイクだ』と言い放つこと、これは極めて危険だ。現代の問題は、科学文化の欠如により、人々が情報の真偽を識別できなくなっている点にある」
気候変動の脅威に対し、マイヨール氏の態度は悲観的だ。「政治家たちが本気で気候変動問題を解決しようとしているか、私には自信がない。彼らは本気ではないだろう。将来、数十億人が被害を受けることになる。特に暑い地域にある国々や、多くの沿岸都市が甚大な被害を受けるだろう。私は、一部の主要国の指導者たちを信用していない」
若き科学者たちへ 我々は「地球人」だ 最後に、科学を愛する若者たちへのメッセージを求めた。「科学研究をすることは、宇宙の新しい事象を学ぶ機会を得ることだ。それは特権であり、名誉なことだ。医学、物理、化学、どの分野でもいい。科学は魅力的で、そして役に立つ。ある女性科学者（カタリン・カリコ氏らを指す）は、非常に短期間で新型コロナウイルスのワクチンを開発し、ノーベル賞を受賞した。実に素晴らしいことだ」
天体物理学者として、彼は最後にこう強調し、インタビューを締めくくった。「火星や系外惑星への大量移住など、ロマンチックだが非現実的な夢だ。もしある日、地球が居住に適さなくなったとしても、人類はこの地球に閉じ込められたままだ。逃げ場はない。我々は地球人（Earthlings）なのだ。唯一の道は、全力を尽くして、この地球を大切に守っていくことしかない」
