人類が宇宙生命に最も近づいた瞬間か　NASA、火星で「豹紋岩石」を発見　生命の痕跡か、地球への持ち帰りは最大の難題

アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月10日、記者会見で大きな成果を発表した。火星探査車「パーサヴィアランス」が採取した「サファイアキャニオン」の岩石に、豹の模様のような斑点が確認され、これまでで最も明確な「生命の兆候」とされる。30億年以上前の古代湖で形成されたとされるこの岩石には、有機分子や水の痕跡が残り、地球の微生物が残す化学的指紋に酷似しているという。科学者らは「人類は宇宙で孤独ではないのか」という根源的な問いに答える手掛かりになり得ると期待を寄せている。ただしサンプルは依然として火星にあり、地球へ持ち帰るには政治的ハードルやホワイトハウスの予算承認といった課題を乗り越えなければならない。

火星で生命の兆候発見！

CNNの報道によれば、NASAが今回公表した岩石サンプル「サファイアキャニオン」の表面には多数の「豹の斑点」があり、古代の生命活動に由来する可能性が高いと考えられている。これは人類が火星で発見した中で最もはっきりとした生命の兆候だという。

NASAのショーン・ダフィ代行局長は会見で「1年にわたる検証の末、ほかの説明は成り立たないという結論に至った」と強調。「人類史上、地球外生命に最も近づいた証拠かもしれない」と語った。

このサンプルは2024年7月に「パーサヴィアランス」が採取し、現在も火星で金属管に密封されたまま保存されている。地球から数百万キロ離れているにもかかわらず、探査機が送るデータだけで研究者らは「非常に高い科学的価値があり、微生物の痕跡につながる可能性がある」と確信している。

プロジェクトに携わる科学者ケイティ・スタック・モーガン氏は「今回報告する発見は“潜在的な生物的特徴”であり、生物学的プロセスと一致している。ただし、生命の痕跡かどうかを断定するにはさらなる検証が必要だ」と説明。あわせて、この成果はJPL（ジェット推進研究所）や世界各国の協力機関を含む、1000人以上の研究者とエンジニアの長年の取り組みの結晶だと強調した。

NASA科学任務局のニッキー・フォックス副局長も「人類が最も古くから抱いてきた問い――広大な宇宙で我々は唯一の存在なのか――に挑む上で、今日は大きな一歩となった」と語り、この発見の歴史的意義を強調した。

「サファイアキャニオン」の岩石はどのように形成されたのか

CNNによれば、「サファイアキャニオン」の岩石サンプルは「チェヤバフォールズ」と名付けられており、その名称はアメリカ・グランドキャニオンの滝に由来する。岩石の表面には小さな黒い点や大きな斑点が密集しており、研究チームは小さなものを「ケシの種」、大きなものを「豹の斑点」と呼んでいる。これらの模様は、岩石が堆積する過程で特定の化学反応を経た痕跡だとされる。

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「チェヤバフォールズ」は古代ネレトヴァ谷の河川沿いにあり、約35億年前には川が流れ込み、泥や礫が堆積してジェゼロ・クレーターに湖を形成していたと考えられている。河川は常に水を湛えていたわけではなく、流れが止まると湖面は静まり、細かな泥層が堆積した。その後、水が枯れると「ブライトエンジェル」と呼ばれる岩層が残り、「チェヤバフォールズ」は火星における「居住可能な環境」の記録を保持している可能性がある。

こうした岩石は、地球ではほとんど残っていない時代を映し出す貴重な証拠である。それは地球で生命が芽生え始めた頃と重なり、火星も同じ時期に生命を育んでいた可能性を示している。

なぜ手がかりが生命を指し示すのか？

研究チームが探査車の分析機器をこの岩石に向けると、すぐに興奮すべき信号が検出された。SHERLOCと呼ばれる装置が有機分子を確認したのである。これら炭素を基盤とする化合物は、地球の生命の基礎をなす物質だ。

さらに、岩石に含まれる白い硫酸カルシウムの脈は、かつて水が流れていたことを明確に示している。水は生命に不可欠な要素である。PIXLと呼ばれる分析装置は「豹の斑点」内部から鉄とリン酸塩を検出し、泥層と水との相互作用を裏付けた。科学者たちは、赤鉄鉱が関与すると赤い泥層が白く変化し、鉄とリン酸塩が放出され黒い環状模様が生じると推測している。こうした化学反応は、微生物にエネルギーを供給する仕組みとなり得る。

さらにチームは青鉄鉱や磁硫鉄鉱の痕跡も捉えており、これらは低温かつ水を含む環境で形成されることが多い。地球では、微生物が鉄や硫酸塩を「呼吸」する環境でしばしば発見されるものだ。テキサスA&M大学の地生物学者マイケル・タイス氏は、この発見について「自然に疑問が湧く――火星にも生命の呼吸が存在していたのか」と語っている。

化学反応か、それとも生命の痕跡か——真実はいまだ火星に残されたまま

今回の研究成果は1年間の査読を経て、科学誌『Nature』に掲載された。NASAは関連データを公開し、世界中の科学者に検証を呼びかけている。筆頭著者であるジョエル・ヒュロウィッツ氏は、この岩石の形成について二つの仮説があると説明する。一つは生命が関与しない単なる化学反応、もう一つは微生物が残した痕跡である。

「化学反応説」には高温条件が必要だが、岩石には加熱された形跡が一切見られない。共著者のマイケル・タイス氏は「すべての検査が、岩石が一度も高温にさらされたことがないと示している。もしそうなら、これらの痕跡は30億年以上前に存在した細菌が残したものかもしれない」と述べている。

研究チームは、当初この岩石が泥と有機物を含む堆積物で、その後水がしみ込み、硫酸カルシウムの脈や豹の斑点を形成したと推測している。ただしヒュロウィッツ氏自身も、非生物的な説明が完全に排除できないと認めており、最終的な答えはサンプルが地球に持ち帰られた後に明らかになる必要があるという。

最大の課題は、そのサンプルをどうやって地球に運ぶかである。英誌『エコノミスト』は、この計画を映画『オデッセイ』さながらと表現し、極めて複雑かつ実現困難だと評した。サンプルはまず「火星上昇用ロケット」に収納され、軌道上へ打ち上げられた後、さらに地球に帰還できる宇宙船に受け渡さねばならない。

NASAはこのプロジェクトに110億ドルの費用が必要だと試算していたが、コストが膨大すぎるため計画は一時停止に追い込まれた。ホワイトハウスは現在、NASAの科学予算を半減させる方針を示している。

NASAのショーン・ダフィ代行局長は、予算とスケジュールを見直しつつ、より効率的な資金の使い方を模索していると語り、代替案の分析がすでに始まっていることを明らかにした。

一部には米中協力への期待もある。実際、中国国家航天局も独自の火星サンプルリターン計画を進めており、映画『オデッセイ』でも中国側が救援役として登場する。しかし、現実の国際政治は協力に向かうどころか競争の色を強めている。ダフィ氏は記者会見で「新たな宇宙レースが始まっている」と述べ、宇宙探査をめぐる国際競争では、各国が互いに手を取り合うよりも、自らの利益を優先して先を争う傾向が強いと警告した。

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​編集：田中佳奈

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