【単独取材】五輪の夢からノーベル賞へ、世界的権威が語る逆境を乗り越える2つの秘訣

人生は無限の可能性に満ちている。競技スポーツをこよなく愛するスイス連邦工科大学チューリッヒ校（ETH）教授のクルト・ヴュートリヒ氏は、オリンピックの金メダルこそ逃したものの、後にノーベル賞の栄誉に輝いた。同氏は、溶液中における生体高分子の三次元構造を核磁気共鳴（NMR）を用いて解析する世界初の技術を開発し、2002年にノーベル化学賞を受賞している。

ノーベル化学賞受賞者であるヴュートリヒ氏は、「台湾橋梁計画」の招きで台湾を訪問し、4月7日に中央研究院で「生命分子、人工知能（AI）と人類の健康」と題する講演を行った。同計画は、台湾の最高学術研究機関である中央研究院が台湾大学などの複数の学術研究機関と連携し、国際平和財団（International Peace Foundation）と共同で推進しているプロジェクトである。

屈強な体格で活力にあふれるヴュートリヒ氏は、現在ETH教授、米スクリップス研究所（Scripps Research）教授、上海科技大学特任教授を兼任しており、世界各国から頻繁に講演に招かれている。講演では、77歳の時に国際サッカー連盟（FIFA）のエキシビションマッチに出場し、ピッチでプレーする写真を披露し、聴衆に強い印象を与えた。

過去に何度も台湾を訪問しているヴュートリヒ氏の初来台は1983年に遡る。当時は科学政策に関心を寄せており、台湾の複数の研究室や病院を視察したほか、花蓮の太魯閣や墾丁国家公園を訪れた記憶があるという。同氏は『風傳媒』の単独インタビューに応じ、長年にわたり活力を維持し続ける秘訣は「スポーツである」と語った。

1938年生まれのヴュートリヒ氏は、スイス北西部の小さな町アールベルク（Aarberg）で誕生し、ビエンヌ（Bienne）湖畔の町リス（Lyss）で幼少期を過ごした。父親は会計士だった。同氏が育った時代、スイスで大学進学を見据えて高校に通う若者はわずか3％だったと回顧する。幼い頃から万事に好奇心旺盛で、科学や語学に強い関心を持ち、フランス語、ドイツ語、英語を操る。同氏にとって学習はたやすいことであり、むしろ「スポーツの舞台で圧倒的な強さを発揮したい」と願っていた。

競技スポーツはヴュートリヒ氏の人生において重要な役割を果たしている。大学では化学、物理学、数学、スポーツ教育学を専攻し、化学の博士号を取得した。若き日にはスイスの複数の高校で物理、化学、体操の教鞭を執ったほか、観光地でスキーや水泳のインストラクターも務めた。当時の報酬はかなり良く、それが同氏の若かりし頃の生計を立てる手段であった。 （関連記事： 【独占インタビュー】AIが人類の思考を支配するか　ノーベル賞エドバルド・モーザー教授が示す2つのシナリオ ｜ 関連記事をもっと読む ）

アスリートから科学者へと転身したヴュートリヒ氏は、血液中のヘモグロビンが酸素摂取量や運動パフォーマンスにどのような影響を与えるかに強い関心を抱いていた。自身の血液中のヘモグロビンを研究材料として論文を発表し、世界的な注目を集めた。同氏は「自身の血液で研究を行ったのは、そこから何かを学び、自分の運動パフォーマンスを向上させることができるかを知りたかったからだ」と指摘している。

「長時間の持久系スポーツにおいて、血中酸素の運搬は極めて重要である」とヴュートリヒ氏は指摘する。「初期のドーピングには、血液の酸素運搬能力を高める血液ドーピングが含まれていた。我々は高地トレーニングを行い、血中のヘモグロビンを増加させた。平地に戻った後、より多くの酸素を摂取できるため、他の選手より速く走ることができる。これは合法である。その後、高地へ赴いて自身の血液を採取・冷凍保存し、試合時にそれを体内に戻す手法が現れた。現在では自己血ドーピング（self-doping）と呼ばれ、血中のヘモグロビンを増加させる効果がある」

また、ヴュートリヒ氏は「エリスロポエチン（EPO）は、競技スポーツにおいてドーピング薬として使用され、血中の赤血球数を増やして持久力を向上させる。当時、我々はそのような知識を持ち合わせていなかった」と述べた。

ヴュートリヒ氏のこの研究は、スポーツの現場で起こる現象と密接に関連しているだけでなく、ノーベル賞受賞者であるマックス・ペルーツ氏（1962年ノーベル化学賞受賞）の注目を集めた。英医学研究機構（MRC）分子生物学研究所（LMB）で主にタンパク質構造を研究していたペルーツ氏は、米ベル研究所に赴き、ヴュートリヒ氏をわざわざ訪問した。その後、ペルーツ氏が多くの講演でヴュートリヒ氏の研究成果に言及したことで、わずか30歳だった同氏の知名度は飛躍的に向上し、講演や記者会見に頻繁に招かれるようになった。

このヘモグロビンに関する研究が、ヴュートリヒ氏にとってタンパク質構造研究への足掛かりとなった。数十年の探求を経て、同氏はNMRを用いてタンパク質の三次元構造を解析する技術を開発した。人体の液状生理環境を模倣した条件下で、タンパク質の折り畳みや構造変化を正確に観察することに成功し、2002年のノーベル化学賞を受賞した。賞金の半分は同氏に授与され、残り半分は米国の科学者ジョン・フェン氏と日本の研究者である田中耕一氏が共同で受賞した。

しかし、科学研究における画期的なブレークスルーは往々にして前例のない新発見であるため、研究者はしばしば科学界からの質疑や批判に直面する。ヴュートリヒ氏の研究は1984年に重大な突破口を開いたが、科学界からの批判と懐疑に晒され、認められるまでに数年を要した。この困難な時期をどのように乗り越えたのかという研究者からの問いに対し、同氏は「私はサバティカル（研究休暇）を申請して大学を離れ、スキーに出かけた。2年間のうち、冬はほぼ毎日スキーをし、夏は体力作りに励んだ。大自然の景色は格別だった。同時に自身の研究に関する専門書を執筆しており、その本は今でも購入可能だ」と答えている。 （関連記事： 【独占インタビュー】AIが人類の思考を支配するか　ノーベル賞エドバルド・モーザー教授が示す2つのシナリオ ｜ 関連記事をもっと読む ）

科学研究に没頭していたヴュートリヒ氏は、それまで何年もスキーから遠ざかっていた。「当時はスキーをしながら、他の人々が我々の実験を追試するのを待っていた。最終的に、それが正しいことが証明された」と同氏は語る。

アスリートから科学者へ、ヴュートリヒ氏は異なる分野で卓越した業績を残してきた。88歳という高齢になってもなお、教育と研究活動を継続し、活力に満ちた生活を送っている。「私は健康に恵まれ、幸運だった。最も重要なのは、自分が持っている全てを最大限に発揮することだ」と同氏は述べている。

若者に対してどのような助言があるかとの問いに、ヴュートリヒ氏は「自分に喜びをもたらすことをやりなさい。喜びや満足感を得られないことはしてはいけない」と直言した。

また、同氏は「スイスであれ、米国であれ、中国であれ、大学生がうつ病をはじめとする深刻な心理的課題に直面していることに気付いた。大学生が心理的問題を抱える割合は全人口の平均よりも高く、これは重視すべき問題である」と指摘する。

さらに、各国で大学進学率が上昇している現状に触れ、過剰な人数が大学に進学すれば、一定の要求水準に達することができずに苦悩する学生の割合も増加するとし、これは現象の一つに過ぎないとの見方を示した。

大学生が抱える心理的問題を改善する方法について、ヴュートリヒ氏は「多く運動することだ」と断言した。自身の例を挙げ、今回の台北訪問前の2カ月間はほぼ毎日水泳をしており、スポーツが毎日に活力を与えてくれていると語った。

競技スポーツを愛するヴュートリヒ氏は、若い頃は高校教師になることを夢見ており、科学者を志していたわけではなかった。「オリンピックで金メダルを取りたかったが、叶わなかった」と語る。しかし、科学研究の道において画期的なブレークスルーを達成し、46歳で重要な研究成果を発表、64歳でノーベル賞を受賞した。今日に至るまで、同氏の教育と科学研究に対する情熱は少しも衰えていない。

2002年にヴュートリヒ氏と共同でノーベル化学賞を受賞した米国の科学者ジョン・フェン氏と日本の研究者である田中耕一氏のキャリアも、伝説に満ちている。ヴュートリヒ氏は講演の中で、両氏の研究と受賞に至るプロセスを特別に紹介した。例えばジョン・フェン氏の場合、イェール大学で博士号を取得後、民間企業や米国政府機関で勤務し、後に同大学に戻った。73歳で研究上の重大な突破口を開き、85歳でノーベル化学賞を受賞している。

一方、日本の東北大学を卒業した田中耕一氏は、もともと無名の会社員であり、ノーベル賞受賞者の中では数少ない博士号を持たない人物である。大学卒業後に島津製作所に入社し、26歳の時に予期せぬ重大な発見をし、43歳でノーベル化学賞を受賞した。

ノーベル賞受賞者が多様な教育的背景や年齢層から輩出されている事実について、ヴュートリヒ氏は若き世代への大きな啓発となり、未来には無限の可能性があると指摘する。同氏は若い世代に対し、独自の研究を進めるための基盤として、生活を組織化する能力を養うことを期待している。それが将来の特定のタイミングで重大なブレークスルーを生み出し、ひいてはノーベル賞への道へと導く可能性があるからだ。

アスリートから科学者へと転身したヴュートリヒ氏にとって、競技スポーツは生活と科学研究において常に重要な役割を果たしてきた。それは科学研究の焦点となっただけでなく、活気に満ちた喜びや健康を維持する源泉でもある。スポーツの舞台でオリンピックの金メダルは逃したものの、科学研究の分野でノーベル賞という栄冠を勝ち取った同氏は、長年にわたり教育と科学研究に情熱を注ぎ続け、伝説的な人生を歩んでいる。

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編集：柄澤南