新型コロナウイルス感染症のパンデミックが収束した後も、より大きな脅威となる別の感染症（インフルエンザなど）のパンデミックが水面下で進んでいる可能性がある。ノーベル化学賞受賞者のロジャー・コーンバーグ氏（Roger Kornberg）は、この大流行を終結させるため、ウイルスを根絶する「鍵となるメカニズム」を発見した。
同氏は『風傳媒』の独占インタビューに応じ、現在、既存のワクチンとは異なる「非ワクチン型ワクチン」の研究開発に参画していると明かした。この新薬が主管機関の承認を得た場合、大流行に対する「予防と治療に有効」であり、「現時点で唯一効果が期待できる解決策だ」との見解を示した。
コーンバーグ家は、ノーベル賞と深いつながりがあることでも知られている。中央研究院の廖俊智院長によると、父親のアーサー・コーンバーグ氏が1959年にノーベル生理学・医学賞を受賞し、息子のロジャー・コーンバーグ氏が2006年にノーベル化学賞を受賞。これにより、同家は「世代を超えた規範」となった。ロジャー・コーンバーグ氏は、分子生物学および構造生物学の分野における重鎮の科学者であり、真核生物の「遺伝子転写」の分子メカニズムを解明し、パンデミックへの科学的解決策を提唱している。
こうした中、中央研究院が主催する「台湾ブリッジ・プロジェクト」シリーズ講演会が11月20日、2006年ノーベル化学賞受賞者である米スタンフォード大学医学部教授、コーンバーグ氏の登壇で幕を開けた。「台湾ブリッジ・プロジェクト」は、中央研究院が台湾大学など11の学術研究機関と世界平和財団（International Peace Foundation）が共同で推進している。
11月10日、台湾大学で開催された「台湾ブリッジ・プロジェクト」開幕式には、左から陳文章・台湾大学学長、ノーベル賞受賞者のアンドレ・ガイム氏、賴清徳総統、廖俊智氏・中央研究院院長、李遠哲氏・中央研究院院士らが出席した。（写真／蔡親傑撮影）
台湾には41年前に新婚旅行で訪問、今回が3度目の来台 現在78歳のコーンバーグ氏は、卓越した話術を持ち、「ストーリーテラー」としても知られる。今回で3度目の台湾訪問となるが、初めて台湾を訪れたのは41年前、当時の夫人との新婚旅行だった。
同氏は、先の『風傳媒』の単独インタビューにおいて、終始生き生きとした様子で、これまでの学問の道のりや思考の変遷、「科学の擁護」、そして「疾病終結」という自らのビジョンについて率直に語った。
コーンバーグ氏とノーベル賞との縁は深い。父親だけでなく、2人の指導教授もノーベル賞受賞者だ。長年にわたり、ノーベル賞受賞者らと接してきた中で、彼らに共通する最大の特長は、「絶えず疑問を呈し、権威に挑む」姿勢であり、これこそが科学の進歩における「鍵」だと指摘する。
科学一家で育つも、ハーバード大学時代は英文学を専攻 コーンバーグ氏は科学一家に育ち、幼少期から自然と化学や物理学に興味を抱いていた。しかし、同氏は「ハーバード大学で学んでいた当初は、科学ではなく英文学を専攻していた」と明かした。
同氏は、ハーバード大学には多くの優秀な教授陣がいる中で、文学、法律、歴史、社会学、化学、物理学、数学といった幅広い分野を学んだ後、化学、特に化学物理学への道を選んだ。その理由として、「自然な親和性を感じた」こと、そして「執筆や英文学の批評に携わるよりも、より興味深いキャリアの選択肢を提供してくれた」ことを挙げた。
幼い頃から現在に至るまで、最も大きな影響を与えた人物は誰かという問いに対し、コーンバーグ氏は、「最初で、最も深く、かつ永続的な影響を受けたのは両親だ」と述べた。
同時に、自分は非常に幸運で、学生時代に多くの優れた教師に出会ったと語った。例えば、指導教授のハーデン・マコネル氏は、当時「アメリカ、あるいは世界で最も優秀な化学物理学者の一人」であった。また、博士研究員時代の指導教授であるアーロン・クルーグ氏とフランシス・クリック氏もノーベル賞受賞者であり、この2人が、その後の同氏のキャリアに「最も重要な影響を与えた」と述べた。
78歳のコーンバーグ氏は、「ストーリーテラー」として知られる。初めて台湾を訪れたのは41年前だという。（写真／顏麟宇撮影）
自らテーマを選び独立して研究、二人のノーベル賞受賞者からの指導が生涯の財産に 研究を進める過程で、コーンバーグ氏は非常に独立していた。自ら研究テーマを選択し、自ら問題を探し、答えを見つけ、自身のやり方で研究を行い、論文を発表した。同氏の指導教授は、非常に寛容であったという。博士研究員期間中も、彼は完全に独立して研究を続けた。指導教授はその独立性を高く評価し、彼は個人名義で単独の論文を発表している。 常に独立して研究を行ってきたコーンバーグ氏だが、後の自身のキャリアは二人のノーベル賞受賞者から「深く影響を受けた」と認めている。
コーンバーグ氏は、真核生物（eukaryote）において、分子レベルで転写プロセスを撮影することに成功した最初の科学者であり、2006年にノーベル化学賞を受賞した。この「遺伝子転写」とは、デオキシリボ核酸（DNA）の遺伝情報が、どのようにリボ核酸（RNA）へ正確に複製されるかを示すメカニズムである。この前例のない画像は、科学者が不適切な遺伝子発現を効果的に抑制するための薬剤を設計する上で「有用である」とみられている。
未来において世界に何を残したいかと問われると、コーンバーグ氏はまず、自身の子供たちが「世界に残す最も重要な資産だ」と述べた。
科学的な側面については、学生や博士研究員を気にかけ、「彼らが成功するのを見届けたい」と語った。続けて、彼が長きにわたり関心を寄せてきた議題として、科学界が攻撃を受けている状況下で、「科学の未来を擁護することだ」と述べた。
「最悪の大統領」に直面した嘆き、科学者が直面する「存続の鍵」 同氏は「アメリカは常に科学の成長のエンジンであったが、現在、アメリカ政府は逆の方向に向かっている」と指摘。現在の問題として、「我々が直面しているのは、トランプ政権の攻撃の下で、いかにして存続できるかだ」と語った。
この反科学のムーブメントについて、同氏は「彼らは科学に無知であるだけでなく、無知であるがゆえに恐れ、科学を攻撃し、敵意を抱いている」と直言。さらに、「アメリカはこれまで、これほどひどい大統領に直面したことはない」と述べたうえで、「今回、アメリカは乗り越えるだろうが、傷を負うことになり、科学はその犠牲者の一つになるだろう」との見方を示した。同氏は、「トランプ氏の一連の行為は、アメリカの地位を大幅に低下させている」と考えている。
コーンバーグ氏は、トランプ大統領による科学界への攻撃に対し、強い憂慮を示している。（写真／AP通信） この反科学のムーブメント下で、若い科学者はどのようにして存続すべきか。コーンバーグ氏は、中央研究院の若手学者からの質問に対し、「多くの人々が非常に心配している」と指摘。その懸念は、政府による科学への攻撃や支援の減少だけでなく、さらに深刻な「社会大衆の科学に対する信頼の喪失」にあると述べた。
同僚からは、「唯一の解決策は教育であり、批判的思考を教育することだ」と助言があったという。これについて、「確かに重要であり、我々はもっと良くできる」と述べている。
しかしながら、コーンバーグ氏は、「この問題を解決するための真の鍵は政府にある」との認識を示し、「我々市民は、政府に対して圧力をかけなければならない」と主張した。
コーンバーグ氏は「ストーリーテラー」として、学生たちに物語を「うまく伝える」よう激励 「ストーリーテラー」として知られるコーンバーグ氏は、若い科学者への助言を求められると、文学的背景を持つ自身は、表現、言葉、コミュニケーションの形式を「非常に重視している」と述べた。多くの若手科学者にコミュニケーション能力が欠けていることは「深刻な問題だ」と指摘。なぜなら、研究で新しい発見があっても、良好なコミュニケーションが欠けていれば「ほとんど意味がない」からだという。
同氏は学生たちに対し、「物語を学ぶこと、そしてその物語をうまく伝えることを学びなさい」と常に助言している。
コーンバーグ氏は頻繁に世界各国で講演に招かれており、毎回講演前には必ず準備を徹底するという。科学的な講演について、多くの人が内容とデータを集め、PPTやKeynoteファイルを作成すれば、あとは即興でスライドを説明すればよいと考えていると指摘。これに対し、「これほどひどい講演があるだろうか」と問いかけた。
多くの若手科学者がコミュニケーション能力を欠いていると指摘するコーンバーグ氏。写真は中央研究院での講演の様子。（写真／顏麟宇撮影）
新薬開発は大流行の予防と治療を目指すも、二つの大きな障壁に直面 新型コロナウイルス感染症の後、別のより大きな脅威を持つパンデミック（インフルエンザなど）が、水面下で既に準備されている可能性がある。将来の大流行に備え、コーンバーグ氏は「低分子干渉リボ核酸」（siRNA）を、ウイルス感染の予防および治療の有効な手段として開発している。
同氏は、「この新薬は2年前に既に開発されており、効果があるだけでなく、次の大流行を予防し治療できる『現時点で唯一の解決策』である」と述べた。
現在、この新薬は主管機関による審査を待っている状況だ。コーンバーグ氏は、「現在二つの障壁に直面している」と説明。一つ目は、「規制当局の躊躇」である。規制当局は「非常に賢明で真剣であり、豊富な情報を把握しているが、極端にリスクを回避する傾向がある」ため、新薬の承認には「非常に長い時間を要する」という。二つ目は、「財政的な支援」である。多くの潜在的な投資家は、この新しい技術に興味を示し、多額の資金を持っているものの、「彼らも同様に極端にリスクを回避し、躊躇している」と指摘。結果として、「この新薬は、資本主義と政府によって足止めされている」と語った。
アメリカ食品医薬品局（FDA）が標準規格を定めているため、新薬が米FDAの承認を得なければ、他の国々も採用しない可能性がある。現在、この新薬は米FDAの審査待ちである。トランプ大統領（当時）の政権がワクチンに対して懐疑的な姿勢をとっていたことが、この「非ワクチン型新薬」の審査にとって「転機をもたらすかもしれない」という。コーンバーグ氏は、規制当局が、この新薬が「非ワクチン型ワクチン」であることを理解してくれるよう望んでいると述べた。
友人の子供が脳腫瘍で死去、新薬開発で命を救うため積極的な姿勢 コーンバーグ氏は現在、より関心を寄せているテーマとして、極めて悪性度の高い膠芽腫（こうがしゅ）という脳腫瘍の治療を挙げた。スタンフォード大学の同僚であり親しい友人の子供が、16歳でこの悪性脳腫瘍で亡くなったこと、また、スタンフォード大学のある学科主任もこの悪性脳腫瘍で亡くなり、さらに別の一人の友人が現在、脳腫瘍に苦しんでいるという。
同氏は痛切に、「開発中の新薬が、脳腫瘍患者の命を救い、彼らの苦痛を軽減するために承認され、応用されることを望んでいる」と語った。
スタンフォード大学の政治学教授フランシス・フクヤマ氏（Francis Fukuyama）は1989年に「歴史の終わり」を提唱したが、その36年後の現在、アメリカの民主主義は危機に瀕している。一方、コーンバーグ氏は今、「疾病の終わり」を提唱し、生涯をかけて病気に対抗する鍵を見つけ出し、人類の病気を終わらせようとしている。「歴史の終わり」から「疾病の終わり」を見ることは、果たして可能なのだろうか。
多くの若手科学者がコミュニケーション能力を欠いていると指摘するコーンバーグ氏。写真は中央研究院での講演の様子。（写真／顏麟宇撮影）
疾病の終結というビジョンを提唱、化学的な手段で解決できると確信 疾病の終結という壮大なビジョンについて、コーンバーグ氏の妻で親密な協力者である科学者のヤアリ・ローチ氏（Yahli Lorch）や友人たちは、大きな疑問を投げかけているという。コーンバーグ氏は笑いながら、「多くの優秀な同僚や、私よりも賢明な友人の多くが、『病気は複雑すぎ、この課題はあまりにも困難で、我々は決してこの目標を達成できない』と私に言った」と明かした。
周囲の人々が疾病の終結に懐疑的であるにもかかわらず、同氏は楽観的な態度を貫いている。彼は、「私は進歩の速さを見ているだけでなく、根本的な原則を堅く信じている」と強調。「我々の活動も、存在そのものも、すべて化学的な性質であり、すべて理解可能であり、すべて化学的な手段で解決できるのだ」と述べた。
外部環境が反科学ムーブメントを巻き起こし、トランプ政権が科学界に敵意を抱き、周囲の人々が疾病の終結に懐疑的であるにもかかわらず、コーンバーグ氏は独り異論を排した。彼は最も微小な分子から出発し、生命の鍵を見つけ、ウイルスを根絶するメカニズムを発見することで、小が大を制する形で疾病の終結を目指している。
もしコーンバーグ氏がいつの日か本当に疾病を終わらせる万能薬を見つけ出したなら、彼は再びノーベル賞を受賞するはずだ。これに対し、彼は笑いながら、「私自身の生きている間には不可能であり、もう一つのノーベル賞の重荷を背負うつもりもない！信じてほしい、一つで十分だ！」と語った。
