バージニア大学の最高給教授、小野健氏が退職し自身の学生に協力する決断を！ AI産業へ飛び込む57歳の数学者、終身職を捨てた理由とは？

これは現代数学界における人類の知恵と機械演算をめぐる大勝負である。かつて「自然の知恵」と自称していた一流の学者が、AIの波の中で、存在の危機を経験し、最終的にかつての弟子と手を組み、数学探求の境界を改めようと試みた。

バージニア大学キャンパス内では、小野健（Ken Ono）という名前が伝説的な権威を象徴している。現在、彼は世界で最も優れた数論者の一人として、彼のキャリアは研究する複雑な関数と同じように思いもよらない展開を経ている。『ウォール・ストリート・ジャーナル』によると、この57歳の日系アメリカ人教授は、学術界で数学界を悩ませ続けたラマヌジャン（Ramanujan）の難題を解決し、現在は多くの人々が夢見る終身教授職を離れ、米国大陸の西海岸シリコンバレーへ移り、人工知能（AI）のスタートアップ企業の15人目の社員となった。

実は小野氏の姿は、数学系の教室や研究室だけでなく、数学とは直接関係なしそうな場面にも頻繁に現れる。彼はハリウッドで映画『奇蹟がくれた数式』（The Man Who Knew Infinity、インドの数学天才ラマヌジャンを描いた伝記映画）の製作を指導し、オリンピックのプールサイドで公式を用いて米国代表チームを金メダルに導いたこと、さらにはハワイのシャツを着てスーパーボウル期間中にビール広告に出演し、「64キロカロリーが80キロカロリーよりも確かに少ない」と厳密に証明したことなどで知られている。しかし、数学界の「ルネサンス人」とされるこの学者は、人生の中で最も驚きの決断をした。彼が勤務していた大学に辞表を提出したことだ。

更に驚くべきことには、彼の新しい上司が、かつての教え子である——24歳の洪楽潼（Carina Hong）だった。

数年前、もし誰かが小野氏にAI企業に参加するだろうと告げても、彼は間違いなく笑い出し、講演の冒頭で使われるジョークで返答しただろう。「こんにちは、私の名前は小野健、私はNIです。」彼は自分の頭を指してこう言う、「私は自然/天然に聡明である（Naturally Intelligent）、AIではない。」このかつてのAI懐疑論者は、余生のキャリアをもって数学界の「スーパー大脳」を構築しようと準備している。

天才少女と彼女の「公理」

数学界を震撼させた「師弟逆転」は、AIも対抗できないほど華麗な履歴を持つ若い女性から始まった。 （関連記事： ジェンスン・フアン氏、中国がNVIDIAに対抗する「AI一帯一路」構想に警鐘　ファーウェイの2ナノ猛追に「AIの教父」が危機感 ｜ 関連記事をもっと読む ）

中国で生まれ、現在24歳の洪楽潼は、幼い頃から驚異的な数学の才能を見せ、自学で英語を学び、高度な数学教材を読みこなした。彼女の学術キャリアは早送りされたかのようだった。僅か3年でマサチューセッツ工科大学（MIT）を卒業し、その間にアメリカの学部生数学研究の最高栄誉であるモーガン賞（Morgan Prize）と、優れた女性数学者を表彰するシェーファー賞（Schafer Prize）を獲得した。さらに、ローズ奨学生（Rhodes Scholar）としてオックスフォード大学で神経科学を研究し、その後スタンフォード大学で法学と数学の二つの博士号を取得した。

しかし、象牙の塔での段階を順調に進んできた彼女に、スタンフォードのキャンパス近くのカフェで驚くべき出会いがあった。それはMetaのAI科学者シュボ・センガプタ（Shubho Sengupta）で、何度かの午後の雑談でお互いの興味をひきつける新しい考えを生み出した——なぜ強力な大言語モデルを、最も純粋で抽象的な数学証明に取り入れないのか？

彼女は、半導体大手AMDのCEOスー・ツイフォン（Lisa Su）の言葉を覚えていた。「難題に挑み、最も困難な問題を克服しなさい。」

洪楽潼にとって、数学研究自体が究極の試練といえる。彼女は『ウォール・ストリート・ジャーナル』のインタビューで次のように述べた。「研究型数学は、壁に頭をぶつけるような痛みの研鑽であり、私はそれが好きです。」そうして彼女は学業を中止し、起業することを決意し、「Axiom Math」というスタートアップに着手した。Axiomは「公理」を意味し、それは数学の推論の基盤である彼女のビジョンは、大きくかつ具体的だった。「AI数学者」として、論理推論でき、新たな問題を見つけ自ら証明を検証することを目指す。

この理想を掲げ、彼女は64百万ドルのシードラウンド資金調達を成功させた——面白いことに、社内のオタクな従業員たちは冗談めいて、64百万は2の6乗であると言って、次の資金調達の目標は2の7乗だと語った。

小野健プロフィール

年齢：57歳

学術的業績：数論を専門とし、特に整数分割、モジュラ形式（Modular Forms）、ラマヌジャン（Ramanujan）の研究で世界的に評価されている。エモリー大学、ウィスコンシン大学マディソン校教授を歴任。

クロスオーバーの事績：

水泳顧問——数学モデルを用いて泳ぎの姿勢を分析し、バージニア大学の水泳チームや米オリンピック選手（ケイト・ダグラスやペイジ・マデンら）の成績向上を支援。

映画アドバイザー——映画『奇蹟がくれた数式』の数学アドバイザー兼副プロデューサーを務めた。

CMスター——ミラー64ビールの広告に出演、カロリーアドバンテージを数学で証明した。

新職位——Axiom Mathの創始数学者（Founding Mathematician）。

一流の数学者の洞察：人類の優位性が失われつつある

小野氏にとって、この職務を受け入れることは、一時の衝動ではなく、深い「存在の危機」を克服した後の再生である。

長年、小野氏は数学研究において、直感、抽象思考、閃きの創造性が肝心であり、それが人類の最後の砦であると考えていた。AIが純数学分野で人間を置き換えるには、少なくとも数十年かかると信じていた。AIは既知のパターンを扱うのが得意だが、数学者は未知の海で真理を探し続けている。

しかし、この自信は昨年春のセミナーの際に崩れ去った。 （関連記事： ジェンスン・フアン氏、中国がNVIDIAに対抗する「AI一帯一路」構想に警鐘　ファーウェイの2ナノ猛追に「AIの教父」が危機感 ｜ 関連記事をもっと読む ）

当時、彼はバークレーを訪れて、30人の一流数学者から構成されるクローズドテストに参加した。彼らの課題は、新しいAIモデルをテストするために、高度な研究問題のセットを選定することだった。

結果は小野氏を「鳥肌が立つほど」驚かせたらしい。問題の選定に参加した数学者のリードが狭まるどころか、専門外の分野の問題でAIモデルがはるかに先を行っていると感じたという。

その後数ヶ月間、小野氏は迷い続け、自分のアイデンティティへの嘆きの過程と表現した。もし機械が人間よりも迅速かつ正確に推論できるのであれば、数学者の存在意義は何かと考え、無数の不眠症の夜を巡った。

快適圏から出た「創始数学者」

AI技術の急速な進展に加え、学術界を取り巻く政治環境の複雑化も彼の背中を押した。米国司法省が高等教育機関への監視を強めたことで研究資金の先行きは不透明になり、STEM分野の教務担当アドバイザーとしての業務も増え、数学そのものに費やせる時間は大幅に減っていたという。小野健氏は「世界の仕組みが変わる過程に関われたのは幸運だった。純粋数学の研究者にとって、そうした経験は非常に珍しい」と振り返る。

こうして彼は荷物をまとめ、妻と愛犬Mochiとともに米国を横断しパロアルトへ移住し、Axiomの第15号社員となった。シリコンバレーのハッカー文化を色濃く持つこの新興企業は、当初彼の肩書を半ば冗談めかして「チーフ・マス・ガイ（Chief Math Guy）」と提案したが、議論の末、より重みのある「創始数学者（Founding Mathematician）」に落ち着いた。

新しい役割で小野氏が担うのは、論文を書くことではなく、AIを鍛えることだ。数学の深い原理を理解していなければ解けない代表的な難問を設計し、AIの能力を評価するための基準体系を構築する。小野氏は自身の仕事を「航海士のために地図を描くようなものだ」と説明する。「新大陸を目指して航海に出る前に、自分がどこにいて、どこまで探索が進んでいるのかを知る必要があるからだ。」

興味深いのは、Axiomが破格の条件を提示したにもかかわらず、小野健氏は「お金のためではない」と強調している点だ。彼はバージニア大学で最も高い給与を得る教授の一人であり、より高額の報酬や株式を提示するAI企業からの誘いも断ってきたという。フルタイムの大学教員を離れたものの、学界とのつながりは保っており、引き続きバージニア大学の学生を遠隔で指導し、同大学のプロフェッショナル・パフォーマンス＆データ分析部門のディレクター、ローガン・レドンド氏とも研究を続ける。

Axiom Mathのオフィスでは、会議室にポアンカレ、ガウス、チューリングなど歴史的数学者の名が冠されている。そこには、小野氏のように伝統的な分野で功績を残しつつ、AI時代に新たな「ライフワーク」を求める研究者が集まる。一方で、Google DeepMind、OpenAI、Robinhood創業者によるHarmonicなど世界の主要企業も、数学領域の“超知能”をめぐる競争を加速させている。投資家たちは、数学AIがソフトウェア検証、物流最適化、金融工学などあらゆる領域を一変させると見込んでいる。

こうした技術の熱狂の中でも、小野氏は数学者らしい冷静さとロマンを失わない。たとえAxiomが数学領域の超知能を実現したとしても、人間の探究心は置き換えられないと考えているからだ。「仮に超知能が完成しても、なお解けない数学の問題は残る。私はその答えを探し続けるだろう」。
AI時代における彼なりの“新しい公理”とも言えるだろう。技術は真理へ際限なく近づくことができても、真理を追い求める過程の痛みと歓びを理解できるのは人間だけなのだ。

編集：佐野華美 （関連記事： ジェンスン・フアン氏、中国がNVIDIAに対抗する「AI一帯一路」構想に警鐘　ファーウェイの2ナノ猛追に「AIの教父」が危機感 ｜ 関連記事をもっと読む ）