飛行機コックピットの「笑顔のうつ」　ロイターが暴く米民間航空の闇：免許と収入を守るため、パイロットは心の不調を隠す

デルタ航空（Delta Air Lines）のパイロット、ブライアン・ウィトケ（Brian Wittke）氏は2022年6月14日、アメリカ・ユタ州の山中で40余年の人生を終えた。彼の死は、航空業界に長く潜む構造的な問題を浮き彫りにした。商業パイロットは、免許停止や強制的な飛行禁止を恐れ、仕事と収入を守るために、メンタルヘルスの不調を隠さざるをえない状況に置かれている。

《ロイター》は、ウィトケ氏の母親アニー・バルガス（Annie Vargas）にも取材している。アニーは、41歳になった息子が目に見えて沈んでいく様子を見ながら、何度も専門家に相談するよう説得したという。しかしウィトケは頑なに応じず、自分の不調を会社に知られたくないという思いから心を閉ざし続けた。うつ病の治療を受ければ飛行免許を失い、3人の子どもを養う唯一の収入を失いかねないという恐れが、彼を医療から遠ざけていた。

問題の実態を探るため、ロイターは数十人のパイロットや医療専門家、業界関係者に取材し、多くの関連研究も検証した。多くの現役パイロットが「相談するだけでも、治療や投薬を受けるだけでも、免許を失いキャリアが危うくなるのではないか」と不安を抱いていることがわかったのだ。

息子をこの仕組みで失ったアニーは、「パイロットが健康問題に向き合うことで、罰せられるようなことがあってはならない」と語り、航空業界に根強いメンタルヘルスのスティグマに、息子の悲劇を通じて異議を唱えようとしている。

制度的な恐怖：パイロットは生活を守るためにうつ症状を隠す

ロイターは、米国や海外の航空会社で働く商業パイロット24人以上に取材した。多くのパイロットは、たとえ軽度で治療可能なメンタルヘルスの問題であっても、公にしようとしないと語った。背景には、航空会社ごとの内部規定、連邦のルール、そして「精神的に問題がある」と見なされる社会的スティグマへの恐れがある。

メディアの質問に対し、デルタ航空は、ウィットケ氏は「大切な仲間だった」と述べ、突然の死を「胸が張り裂けるようだ」と表現した。同社は声明で、パイロットの間にメンタルヘルスに関する根深い偏見が存在することを認め、そのハードルを下げるため「匿名で相談できる相互支援プログラム」を拡大すると説明した。病状を会社に知られずに専門家の助けを受けられる仕組みを整えるという。

一般の職種とは異なり、通常は医療や心理の治療を受けても、雇用者や当局に報告する義務はない。しかし多数の乗客の命を預かるパイロットは、米連邦航空局（FAA）の厳しい身体・精神基準に従わなければならず、状況によっては半年ごとの健康診断も義務づけられる。

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診断で「不安症」や「うつ傾向」が疑われれば、その場で飛行停止となる可能性がある。軽度であれば比較的早く復帰できるが、症状が重い場合、FAAによる長期で高額な審査が必要になり、結論が出るまで1年以上かかることも珍しくない。この間、基本的に収入は途絶える。こうした現実が、パイロットが問題を隠したままにしてしまう大きな理由だ。

ロイターの報道では、健康上の理由で飛行停止となったパイロットは、深刻な経済的打撃を受ける恐れがあると指摘する。病気休暇を使い切ると障害保険に切り替わり、収入は大幅に減ってしまう。

インタビューに応じたパイロットの一人、トロイ・メリット（Troy Merritt）氏は、2022年末に自分の不安とうつ症状が操縦に影響を及ぼし始めていると気づき、自ら飛行を控え、薬物治療を開始したと話す。乗客と自分を守るための判断だった。再び飛ぶため、彼は6カ月の服薬期間に加え、心理・認知に関する複数の検査を受けたが、その多くは保険適用外だった。

メリット氏によれば、治療と審査にかかった費用は合計約1万1,000ドル。高額な自己負担、収入減、そして周囲の目線――これらすべてが、パイロットが助けを求めにくくなる要因になっている。

国際的な警鐘：ジャーマンウイングス機の悲劇

パイロットの深刻な精神状態が重大事故につながった例として、多くの人が思い出すのが10年前のジャーマンウイングス機墜落事故だ。副操縦士が重いうつ病に苦しむ中、コックピットに1人で立てこもり、A320旅客機を仏アルプスに墜落させた。この痛ましい事故があったにもかかわらず、パイロットのメンタルヘルスを統一的に扱う国際的な枠組みはいまだ整っていない。

EUは航空会社に「同僚による支援プログラム」を義務づけ、オーストラリア民間航空安全局（CASA）は、軽度の症状や治療中のパイロットの一部について、資格維持を認めている。一方で米国では、パイロット組合や支援団体がFAAに改革を求めており、とくに健康問題を抱えるパイロットの審査時間を短縮するよう圧力がかかっている。米下院はFAAに対し、今後2年以内の制度改革を要求した。

「嘘をつかなければ飛べない」現実

36歳の商業パイロット、エリザベス・カール（Elizabeth Carll）氏は、2021年の訓練中に低用量の抗不安薬を服用していると申告し、その時点で飛行停止になった。合格基準を満たすメンタルヘルス専門医の診察を受けるまでに6カ月待たされ、その後に提出した報告書についても、FAAは「古い」と判断し、再検査を求めてきた。

エリザベス氏は、この一連の過程を「まるで悪い冗談みたい」と表現し、「だからみんな、外には平気なふりをする。生活を失うのが怖いから。本当のことを言ったら飛べない。嘘をつかないと飛べないのよ」と自嘲気味に話している。

もちろん、治療を受けて一定期間飛ばないことが必要なケースもある。前述のメリットは、18カ月の飛行停止を経て資格を取り戻し、その後は大型長距離便のパイロットとして復帰している。

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​編集：田中佳奈

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