衛星が捉えた大連造船所の「謎の四角いコンテナ」 日米シンクタンク警告、中国の原子力空母構想が現実味

2017年7月7日、中国初の航空母艦「遼寧」が香港に寄港し、解放軍駐港部隊の駐留20周年を祝う。(AP通信)
2017年7月7日、中国初の航空母艦「遼寧」が香港に寄港し、解放軍駐港部隊の駐留20周年を祝う。(AP通信)

本のシンクタンク「国家基本問題研究所(JINF)」が先日、衝撃的な報告をまとめた。高解像度の衛星画像を分析した結果、中国初の国産空母「山東」が建造された大連造船所において、「原子炉格納容器」とみられる巨大なコンポーネントが発見されたのだ。これは、中国の第4隻目となる空母(004型)が原子力推進を採用する可能性が極めて高いことを示唆している。同時に北京の海洋野心が、近海を守る「グリーンウォーター(沿岸海軍)」から、世界中に展開可能な「ブルーウォーター(遠洋海軍)」へと、技術的な最後のハードルを越えて突き進んでいることを象徴している。

太平洋の反対側でも、米国国防総省(ペンタゴン)やワシントンのシンクタンクが同様の警告を発している。中国の造船スピードは驚異的な「20ヶ月に1隻」というペースに達しており、2035年以降、太平洋で展開可能な空母の数において、中国海軍が初めて米国を追い抜く恐れが出てきた。

二つの神秘的な容器

JINFが12月1日に公開した報告書によると、大連で建造中の第4隻目の空母は、2025年に入り工事進捗が著しく加速した。衛星画像によれば、今年2月に乾ドック内で船底を支える「角材マトリックス(支持台)」が確認され、11月には船体下部の外形が姿を現した。特に分析官の注目を集めたのは、ドック内に置かれたサイズ14メートルと16メートルの「二つの四角い容器状の物体」である。

研究員の中川真紀氏は、これらの部品のサイズや形状が、米国の原子力空母に搭載されている「原子炉格納容器(Reactor Containment Vessel)」に酷似していると指摘する。現代の海軍工学では、生存性と継戦能力を確保するため、米軍のニミッツ級や仏軍のシャルル・ド・ゴールのように、原子力空母は通常2基の原子炉を搭載する。一方が故障しても、もう一方が動力を供給し、航行と作戦を継続するためだ。

もしこの推測が正しければ、中国海軍の発展における歴史的な分岐点となるだろう。人民解放軍は原子力潜水艦の運用経験はあるが、原子炉を小型化し、数万トン級の水上戦闘艦に統合する技術的難易度は、潜水艦の比ではない。原子力推進は「燃料補給艦」の制約を受けない無限の航続距離を意味し、中国海軍は西太平洋やインド洋に長期間居座ることが可能になる。これは、「反介入/領域拒否(A2/AD)」戦略を遂行する人民解放軍にとって、極めて重要な意味を持つ。

『読売新聞』は、第3隻目の空母「福建」の工期から推計すると、この謎に包まれた原子力空母は、早ければ7年後の2032年頃には就役する可能性があると報じている。 (関連記事: 台湾はトランプ氏を誤解? 台湾保証実施法案の裏にある「それでも米国の国益優先」 米シンクタンク「短期的に中国を刺激することはない」 関連記事をもっと読む

ペンタゴンの焦燥:2035年のゴールデンクロス

JINFが分析結果を発表した翌日、『日経アジア』はペンタゴンが発表した最新の『中国軍事力報告(CMPR)』を引用し、中国海軍が2035年までに新空母6隻を建造し、保有総数が9隻に達する見込みであると報じた。これは、以前に西側の情報機関が予測していた「6隻」という数字を大幅に上回る。

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