「民族の魂が奪われる」韓国キムチ、国内市場で絶滅危機　改名も効果なし、安価な中国産が席巻の衝撃

韓国政府は2021年、食文化の主権を守るため、韓国のキムチ（Kimchi、김치）を中国の「泡菜（パオツァイ）」と区別するため、国際表記を「辛奇（シンチ）」と位置付けた。しかし、この「正名」の試みも、厳しい市場の現実の前では歯止めになっていない。

英紙『ガーディアン』によると、2025年の最初の10か月間に韓国が輸入した辛奇の総額は1億5900万ドル（約240億円）に達し、そのほぼ全量が中国産だった。輸入額は輸出額を上回り、価格差が2倍以上ある状況の中で、韓国の飲食店は国産を断念し、安価な中国製キムチへと切り替えつつある。業界関係者からは、「民族の魂が込められた料理が、自国市場で根こそぎ失われつつある」との声が漏れる。

ニュース用語解説：シンチ（辛奇）とは

「シンチ（辛奇）」は、野菜を発酵させて作る韓国の保存食で、ほぼ毎回の韓国料理に添えられるなど、朝鮮半島の食文化を支える代表的な存在だ。海外でよく知られる辛い白菜キムチだけでなく、辛奇が指す範囲は幅広い。公認されている種類は150以上あり、大根、きゅうり、ねぎなど様々な野菜を材料に、唐辛子粉、にんにく、生姜、魚醤などを合わせて味付けする。風味は地域の気候や嗜好によって異なるとされる。発酵の過程で乳酸菌が増えることから、健康食品として注目されることもある。

価格差は2倍以上　韓国製キムチ、飲食店が使えない現実

ソウルから約30キロの仁川（インチョン）で30年以上キムチ工場を営むキム・チウン氏の工場には、今も唐辛子粉の香りが立ち込め、漬け込まれた白菜が大型の金属容器に並ぶ。しかし、その生産ラインを前にした同氏の表情は重い。

韓国ではすでにキムチの輸入量が輸出量を上回り、安価な中国産が市場に定着するにつれ、その差は拡大している。中国製キムチは1キログラム当たり約1700ウォン（約190円）で飲食店に供給される一方、韓国製は約3600ウォン（約400円）と、コストは2倍以上に達する。今年最初の10か月で、韓国は1億5900万ドル（約248億円）相当のキムチを輸入したのに対し、輸出額は1億3700万ドル（約205億円）にとどまった。

キム氏は、地元の飲食店が自社製品をやめ、輸入品に切り替えていく現状について、「キムチは韓国発の世界的な料理だが、いまの状況はどう考えても理不尽だ。市場はすでに奪われてしまった」と語る。

韓国では、キムチ工場の約75％が従業員4人以下の小規模事業者で、労働集約型の生産体制に依存している。中国の大規模・工業化生産と正面から競争するのは難しい。伝統的に、韓国では冬に大量のキムチを仕込む「キムジャン」が無形文化遺産として受け継がれてきた。しかし、2000年代以降、単身世帯が全体の36％を占めるまでに増加し、外食文化も定着。家庭でキムチを手作りする習慣は急速に薄れている。

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飲食店では小鉢としてキムチを無料提供する慣行があるため、家庭消費が減る一方で、業務用キムチの需要はむしろ拡大している。メーカーは飲食店や大口取引先への依存を強めざるを得ず、価格面で有利な中国産が選ばれる構造が固定化されている。

キム氏は「赤字を出さず、倒産しなければまだ幸運なほうだ。ここ10年、多くの業者は設備投資すらできなかった」と厳しい実情を明かす。

気候変動が追い打ち　白菜価格が倍増する年も

中国産の低価格攻勢に加え、気候変動も生産現場を圧迫している。猛暑や異常気象の影響で、キムチの主原料である白菜は、夏場の高地栽培が難しくなり、収穫期には卸売価格が前年の2倍近くに跳ね上がることもある。政府機関や生産者は、耐候性品種の開発や保存技術の改善を進めているが、業界団体の間では「これだけで圧力を吸収できるかは不透明」との見方が根強い。

ソウルから約47キロの華城（ファソン）で29年にわたりキムチ工場を運営してきたジョン・ウンヒ氏は、中国産輸入品が市場を席巻したことを受け、8年前に第2工場の建設計画を断念した。売り上げがさらに落ち込めば、「廃業も選択肢に入らざるを得ない」と話す。

​ジョン氏は、「これは私たちの民族の魂が込められた食べ物だ。本当に輸入キムチを使うべきなのか。考えるだけで胸が痛む」と語った。

官民で反撃　補助金と「韓国製」表示で巻き返し

大韓民国キムチ協会の会長も務めるキム・チウン氏によると、業界は限られた手段ながら反撃を試みている。協会は業界からの寄付を原資に、特定の飲食店に対し1キログラム当たり1280ウォン（約140円）を補助する「バウチャー制度」を導入し、韓国製キムチへの回帰を促している。また、輸入キムチについて事前関税評価を行い、申告価格のチェックを厳格化するよう政府に求めている。

韓国農林畜産食品部は『ガーディアン』に対し、「国内基盤と輸出力を強化し、キムチ産業全体の持続的成長の土台を築くことが目標だ」と説明した。レストランが韓国製キムチを使用していることを示せる自主表示制度や、白菜農家への気象・病害対策支援、保存期間延長に向けた研究も進めているという。

それでもキム氏は最後にこう語る。「品質こそが、韓国キムチの最大の防衛線だ。あの独特の味わいは、決してコピーできない」

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​編集：田中佳奈

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