CRISPR-Cas9をはじめとする遺伝子編集技術の爆発的な進歩により、世界のバイオテクノロジーはかつてない破壊的変革の真っただ中にある。台湾・中央研究院院士であり、台湾大学医学部教授を務める陳培哲氏は「風傳媒」の単独インタビューに応じ、遺伝子編集が「異種間臓器移植」という臨床の新紀元に正式に足を踏み入れたと指摘する。
陳氏は、この分野における米中両大国の覇権争いを深く分析するとともに、日本、韓国、中国、台湾のバイオ産業の現状を鋭く対比した。台湾が基礎研究を軽視し、半導体産業への一極集中とバイオ分野の「投機的風潮」によって人材の空洞化を放置すれば、10年後には臓器移植の面で完全に中国に依存せざるを得なくなると警告を発している。
遺伝子編集による医療革命――「豚の臓器」から臨床的突破へ 陳氏が指摘するように、世界はいま、移植用臓器の深刻なドナー不足に直面している。この課題を解決するため、科学界はノーベル賞クラスの遺伝子編集技術を駆使し、豚の臓器を人体に移植可能な「救命の切り札」へと改造しようとしている。
過去、豚の臓器をそのまま人体に移植しても、激しい免疫の拒絶反応によりわずか1時間で機能不全に陥っていた。しかし現在、科学者たちは豚の受精卵に遺伝子編集を施すことで、この壁を根本から打ち破った。
第一に、人体の免疫システムによる拒絶反応を引き起こす豚の20～30の重要な遺伝子を破壊する「ノックアウト」。第二に、人体との適合性を高めるため、約30の「ヒト遺伝子」を組み込む「ノックイン」。そして第三に、豚のゲノムに潜む内在性レトロウイルス（PERVなど）を遺伝子編集によって徹底的に破壊し、移植の安全性を確保する「ウイルスクリアランス」である。
このように遺伝子工学を駆使して改造され、ヒトの遺伝子を一部組み込まれた豚は、もはや従来の意味での豚ではない。陳氏は「いささか不気味に聞こえるかもしれないが、これぞまさに『神による創造』にも等しいテクノロジーなのだ」と評する。
科学的懸念の払拭――体細胞移植は次世代の遺伝子に影響しない 陳氏はこの疑問を科学的根拠に基づいて明確に否定する。異種間臓器移植はあくまで「体細胞移植（Somatic Cell Transplantation）」であり、「生殖細胞（Germline Cells）」を改変するものではない。編集された遺伝子は移植された特定の臓器内にとどまり、患者の受精卵に移行することは絶対にないため、次世代の遺伝に影響を及ぼすことはあり得ない。この科学的事実は、医学界および倫理学界においても広く支持され、コンセンサスを得ている。
種の壁を超えるリスクと「防御医学」という新たなブルーオーシャン 遺伝的な懸念は払拭されたものの、陳氏はより深く、かつ建設的な科学的命題を提起する。それは「種の壁（Species Barrier）を打ち破った後に生じる生物学的な安全保障リスク」である。
陳氏はこう指摘する。「もし人間の体内に豚の臓器が移植されれば、本来なら種の間を隔てている『種の壁』が崩れることになる。将来、アフリカ豚熱（ASF）のような、本来ならヒトには感染しない豚特有のウイルスが、移植患者の体内で直接感染を引き起こす可能性はないだろうか」
移植用の豚の腎臓は遺伝子編集されている。（写真／AP） すなわち、異種間移植の成功は単に外科手術の完成を意味するにとどまらない。医学界は「人体内の豚由来の感染源」に特化した予防・治療医学という、全く新しい領域を開拓しなければならないのだ。
しかし、この新たなリスクは、同時に極めて巨大なビジネスの可能性を孕んでいる。陳氏の分析によれば、通常の豚に使用されるワクチンや予防薬は、1回あたりわずか数百円程度にすぎない。だが、これを「人体内の豚臓器」に向けた防御医療として応用すれば、その医療的価値は爆発的に跳ね上がる。
臓器移植を受け、極めて尊い命を繋いだ患者にとって、人体内の豚臓器の感染を防ぐ専用の予防・治療プロセスは、数十万円、あるいはそれ以上の価値を持つ可能性がある。この領域で専用の防御薬を開発し「軌道に乗せる」ことができれば、バイオ産業にとって爆発的な成長が見込める新たな市場となるだろう。
宗教的障壁への技術的解答――カスタマイズされる「遺伝子編集羊」 科学と安全性の課題に加え、異種間移植には宗教的な壁も存在する。例えば、イスラム教やユダヤ教などの信仰では、教義上、豚との接触が厳格に禁じられている。一部の敬虔な信者は、自らの生命が危機に瀕していても、豚の臓器を受け入れることを拒絶するだろう。
「将来的に利用可能なのは豚だけではない。『遺伝子編集羊』や『遺伝子編集牛』を開発することも可能だ」と陳氏は指摘する。これは、異なる宗教や文化を背景に持つ患者に対して、オーダーメイドの異種間移植という選択肢を提供するものであり、最先端技術が人道的配慮と市場のニーズに対していかに高い柔軟性を持ち得るかを示している。
グローバルなバイオ競争――東アジアの覇権争いと「三国志」の構図 陳氏は、最先端医療と新薬の臨床試験における現在のグローバルな産業配置について、事実上「三国志」のような三つ巴の構図になっていると見ている。米国が約30％、中国が約30％を占め、残りの40％を欧州や日本などが分け合っている状態だ。この競争において、近隣諸国の実力と戦略にはそれぞれ際立った特徴がある。
国際的なバイオ競争において急速に追い上げる中国 米国は腎臓と心臓の移植において先行している。ハーバード大学医学部付属のマサチューセッツ総合病院（MGH）は、世界初となる遺伝子編集豚の腎臓移植を成功させた。米国食品医薬品局（FDA）は当初、患者が6カ月以上生存することを基準として設定したが、実際の臨床患者はすでに8カ月を乗り越え、事前の予想を大きく上回る成果を上げている。
一方、中国は肺と肝臓の分野でリードしている。肺や肝臓は構造がより複雑であるが、中国はこの領域で急速な発展を遂げ、現在、肺・肝臓の異種間移植の進捗において世界を牽引している。
陳氏はまた、以前国際社会で流れた「中露首脳会談で『臓器移植』について話し合われた」という噂について、実際に両国が議論していたのは、大国がしのぎを削る最先端科学である「遺伝子編集豚の異種間移植」であり、世間で広まったような政治的な陰謀論ではないと明確に指摘した。
日本のジレンマ――頂点にある基礎研究と立ちはだかる「学術的階層の壁」 日本が医学および生物学の基礎研究において世界トップクラスの実力を有していることは疑いようがない。しかし、そこには一つの大きな矛盾が存在する。「世界を変えるような画期的な医薬品の発見の多くが日本から生まれているにもかかわらず、日本国内からは莫大な利益を生む『ブロックバスター（画期的新薬）』がほとんど誕生していない」という事実である。
陳氏は、コレステロール低下薬である「スタチン」や、近年のがん治療を根本から覆した「免疫チェックポイント阻害剤（PD-1）」を例に挙げる。これらの歴史的突破口は、いずれも日本人科学者によっていち早く発見・発明された。しかし、その後の臨床試験や莫大な商業的利益の大部分は、結果として欧米の巨大多国籍製薬企業の手に渡ってしまった。
コレステロール低下薬の鍵となる「スタチン」。（写真／永信薬品公式サイトより） その背景として陳氏が指摘するのは、日本の大学に根強く残る「講座制」の弊害である。この高度に階層化されたシステムの中では、一人の講座教授が絶対的な権力を握る。そのため、若手研究者が革新的なアイデアを持っていたとしても、独立して臨床試験を行うための資源を獲得することは極めて困難だ。日本の研究成果が「実験室」から「臨床・商業化」へと進む過程には、越えがたい深い溝が存在しているのである。
これは、日本が「国家の総力」を挙げて推進してきた政策の方向性にも表れている。日本は過去十数年にわたり、「iPS細胞（人工多能性幹細胞）」の開発に巨額の資金を投じてきたが、現時点で米FDAの承認を得て市場に出た治療法は一つもない。それとは対照的に、米中が主導する「遺伝子編集臓器移植」は、短期間のうちにFDAの基準をクリアし、臨床試験へと突入している。
韓国の躍進――朴正熙時代から続く「多角化戦略」の結実 現在、韓国はバイオ医薬品の受託開発製造（CDMO）分野において、サムスンバイオロジックスなどの巨大企業が世界市場を席巻しているだけでなく、臨床研究の質においても飛躍的な向上を遂げている。
陳氏は、最近の国際的な権威ある医学誌に掲載された研究を例に挙げる。韓国の医学界は「心血管疾患を予防するために、LDL（悪玉）コレステロールを55 mg/dL以下に下げるべきか」というテーマにおいて、極めて精緻かつ説得力のある臨床研究を行い、その厳密さと革新性は米国をも凌駕する水準に達している。これは、韓国が単なるバイオの下請けにとどまることなく、世界の臨床研究をリードする視野と実力を備えつつあることを証明している。
台湾への最終警告――「オランダ病」によるバイオ産業の空洞化 翻って台湾の現状を見たとき、陳氏は、台湾が「半導体の一極集中」という「オランダ病」のジレンマに陥っていると率直に指摘する。国内の資金、海外からの投資、そしてトップクラスの人材が半導体産業と株式市場に狂乱的に流れ込んだ結果、バイオ医療産業は深刻な人材不足と資金難に喘いでいる。
さらに憂慮すべきは、台湾のバイオ医療産業の内部に蔓延する投機的な空気である。陳氏は容赦なくこう切り捨てる。「台湾のいわゆるバイオサイエンス産業の多くは、実際には『世論を煽って株価を吊り上げているだけ』に過ぎない。本当に何らかの成果を出せるのは、規模が極めて小さく、国際的な競争力を持たない2、3の小企業に過ぎないのが実態だ」
陳氏は台湾大学での自身の経験を振り返る。何年も前、彼は遺伝子編集豚の技術を導入し、台湾が誇る農学部、獣医学部、医学部を統合した学際的な研究開発を進めるよう提言した。しかし、台湾における研究開発のスピードはあまりにも遅く、長年費やしても「一、二の遺伝子を編集しただけ」であり、米中と渡り合うことなど到底不可能であった。大学側は資金と人材の不足によりプロジェクトを推進できず、産業界も半導体への磁石のような求心力に抗えず、バイオ分野に腰を据えて取り組む企業は現れなかった。陳氏は「半導体を除けば、今の台湾に何が残されているのか全く見えない」と悲観的な嘆きを漏らす。
10年後の未来図――臓器移植の命綱を他国に握られる日 「バイオテクノロジーの発展に近道はない。将来、脳と毛細血管以外のあらゆる臓器が交換可能になる時代が来るだろう」と語る陳氏は、深刻な口調で警告する。もし台湾の産官学がこのまま井の中の蛙にとどまり、進歩を拒み続けるなら、10年後、台湾の臓器移植患者は治療を求めてすべて中国へ渡らざるを得なくなるだろう。
米国での遺伝子編集移植手術は費用が極めて高額であり、一般の市民には到底手が届かない。一方、中国はその頃には技術的優位を確立し、臨床実績も十分に積んでいるはずだ。さらに、台湾の患者を呼び込むために「一般的な医療よりも優遇された台湾同胞向けの特別プログラム」を打ち出す可能性すらある。これは台湾の医学界、さらには国家安全保障にとって、致命的な衰退であり、極めて皮肉な結末となるだろう。
基礎に立ち返り、医療センターが主導する未来へ 現状を取り巻く環境は決して楽観できるものではないが、陳氏をはじめとする少数の科学者たちは、依然としてそれぞれの持ち場で沈黙のうちに研究を続け、台湾に実質的な貢献を果たそうと尽力している。
陳氏は、台湾を代表する医療グループ（台湾大学病院や長庚医療体系など）が先見の明を示し、「遺伝子編集豚の異種間移植」といった高い技術的障壁を持つプロジェクトを自ら引き受け、統合していくべきだと強く提言する。どこか一つの医療センターが、第一世代の技術（例えば、移植臓器の機能を1年から数年維持するレベル）を確立し、それを継続的に改良していくことができれば、臓器移植のボトルネックを一気に打破し、台湾を、ひいてはアジアを代表する最強の医療拠点へと引き上げることが可能だ。
台湾のバイオ医療界は、安易な成功神話や半導体への過度な依存と決別し、基礎科学の地道な研究に立ち返らなければならない。それこそが、来るべきグローバルなバイオ競争において、台湾が生き残るための唯一の道なのである。
