世界初の個別化遺伝子編集治療　希少疾患の未来に新たな扉を開く

希少疾患の患者にまたひとつ希望が生まれた。米国フィラデルフィア小児病院とペンシルベニア大学は今年（2025年）初め、「CPS1欠乏症」という希少疾患を患う乳児K.J.（英語名のイニシャル）に対し、正しい遺伝子断片を「オーダーメイド」で作り、ナノ粒子を運搬体にしK.J.の遺伝子に異常がある肝細胞へ届けた。1か月に1回、計3回の注射の後、これまでほんの風邪でも脳浮腫や昏睡、生命の危険に陥っていたK.J.は、次第に通常の子どものように成長し、ようやく自分のものとなるべき幸せな幼年期へと歩き出した。

2025年に『ニューイングランド医学雑誌（NEJM）』に掲載されたこの論文は、CPS1欠乏症の乳児K.J.に対して実施された、個別化CRISPR遺伝子編集療法の開発過程、治療方法、安全性モニタリング、初期の治療効果を詳細に記録したものだ。これは世界で初めて、特定個人専用に設計された遺伝子編集治療を人体へ応用し、成功した科学研究報告となった。

遺伝子変異が引き起こすCPS1欠乏症

2024年に生まれたK.J.は両親にとって初めての子であり、当然ながら大きな期待を寄せられていた。しかし誕生直後、医師は両親に告げた。「K.J.は遺伝子変異により『CPS1欠乏症』という希少疾患を患っています。」

両親はその言葉の意味がまったく分からなかった。「CPS1欠乏症」とは何なのか、その病気が赤ん坊にどんな未来をもたらすのか、想像もつかなかった。そして医師が説明した。「この病気はK.J.が移植手術を受けられる年齢に達し、かつ肝移植が成功する以外に治療法はありません」その瞬間、新米の両親は絶望の淵に立たされた。

台北栄総病院の遺伝優生科主任・張家銘医師によれば、CPS1欠乏症は遺伝子変異による尿素サイクル障害の代謝疾患で、肝臓にあるCPS1という重要な遺伝子が変異することで起こる。

通常、この遺伝子が指令を出し、肝臓はタンパク質を分解して生じるアンモニアを無害な尿素に変換し、尿として排出する。しかし、K.J.は遺伝子変異のため、このメカニズムが機能しない。アンモニアは体内に「逆流して溜まっていく水」のように蓄積し、肝臓や脳を攻撃。脳浮腫、昏睡、生命の危機を招く。

通常であれば当たり前のように進むはずの一連の体内プロセスが、K.J.の場合はCPS1遺伝子の変異によってすべて「行き詰まり」を起こしていた。肝臓が必要な酵素を正常に作り出せないため、アンモニアはまるで詰まった水道管から逆流する水のように、K.J.の体内に次々と蓄積していく。さらに厄介なのは、この過剰なアンモニアが毒性を持つという点だ。それが脳や肝臓を攻撃し始めると、脳浮腫や昏睡を引き起こし、命に関わる危険な状態に陥る。 （関連記事： 風傳媒AI医療大賞》台湾が「責任あるAI」と臨床検証を加速　病院横断データ連携で医療AIの実装を前進 ｜ 関連記事をもっと読む ）

個別化された遺伝子治療という希望

したがって、K.J.は生後間もなくから厳しい低タンパク食と薬物療法を受け、かろうじて代謝バランスを保つことが求められた。それでも少しの風邪や下痢でさえ、K.J.の体内のアンモニア値が急上昇し、昏睡状態に陥る可能性もある。そのため、CPS1欠乏症は多くの人を恐怖に陥れるのである。

PS1欠乏症の子どもはみな、ほとんど食べられず、恐れながら生きるしかなかった。個別化CRISPR遺伝子編集療法が人体実験に至るまで、彼らに残された唯一の希望は医師が病状の安定を宣言し、肝臓移植が可能になる日を待つことだけだった。

そんな中、米・フィラデルフィア小児病院とペンシルベニア大学は、前例のないプロジェクトを構想した。それは、CPS1欠乏症の子ども達のために完全オーダーメイドの遺伝子治療を作ること。そして選ばれたのがK.J.であり、彼らの望みは最新の遺伝子編集技術CRISPRであった。

張家銘医師によると、医療チームはK.J.の胚性幹細胞を用いて塩基編集（base editing）を行い、肝細胞内の誤った遺伝子を直接修正。さらに、修正済みの幹細胞を脂質ナノ粒子に包み、K.J.の肝臓へ送り届けた。K.J.に由来するこの胚性幹細胞を使うことで、異体細胞移植による拒絶反応を回避する意図があった。

この療法でK.J.の他にも救われてほしいと願う

K.J.は、生涯を通じてこの挑戦を覚悟していたかのようである。今年2月に生後6か月のK.J.に最初の投与を行い、翌月は毎月1回ずつ追加の投与を行った。医療チームは補正を行いながら観察を続けた。これは、副作用を避けるために最小限の投与量から始めるためであった。そして「奇跡」が起こった。K.J.はより多くのタンパク質を摂取できるようになり、アンモニアを下げる薬の量も減少。また、十分なタンパク質を摂取することでK.J.の体力も向上したのだ。

次の試練は日常生活の中にあった。K.J.の両親は、彼が一生無菌室に閉じこもることはできないと考え、彼を他の子どもたちと同じように通常の食事、睡眠を取らせ、週末にはベビーカーで日光浴を楽しませた。

その後、K.J.は不幸にも風邪をひき、胃腸炎を引き起こしたが、治療前であればアンモニアの代謝ができず、昏睡状態に陥っていたであろう。しかし、今回は無事に乗り越えたのである。命を脅かすかもしれない風邪と胃腸炎を、K.J.は他の子ども同様、鼻水や下痢に至ったのちすぐに回復した。

過去のK.J.との差異を目の当たりにし、その姿に両親は涙した。「これは映画のように美しい奇跡だ。でも、私たちの願いはただ一つ。K.J.が普通の子どものように走って遊べること。それだけなんです。そして願わくば、K.J.が唯一ではなく、最初の一人であってほしい」と。

希少疾患の多くが先天遺伝子変異や遺伝に起因

張家銘医師によれば、同じく遺伝子治療に携わる者として、フィラデルフィア小児病院とペンシルベニア大学の人体実験には大きな目標があることが理解できる。多くの希少疾患が先天遺伝子変異や遺伝によって発生することから、「K.J.の体内の異常遺伝子が医療技術によって修正されれば、他の希少病の子どもたちにも希望がある」と言える。 （関連記事： 風傳媒AI医療大賞》台湾が「責任あるAI」と臨床検証を加速　病院横断データ連携で医療AIの実装を前進 ｜ 関連記事をもっと読む ）

事実、台湾で報告されている247種の希少疾患・2万2,830人の患者の病因は、その大部分が生まれつきの遺伝子変異や遺伝によるもので、遺伝子が生命の過程で誤作動することによって引き起こされたものである。そして、K.J.に適用された最新の遺伝子編集技術CRISPRは、生まれつき誤った遺伝子が医療手段によって修正される可能性を示している。

もちろん、このような完全に個別化された医療を普及させるには、まだまだ長い道のりがある。医療費が非常に高い上、研究機関の人体実験に参加しなければ、一般家庭ではなかなか手が届かないのが現状である。

たとえば、台湾大学遺伝医学部の胡務亮医師が15年前に開発したAADC（芳香族L-アミノ酸脱炭酸酵素欠損症）遺伝子治療は、フィラデルフィア小児病院とペンシルベニア大学が開発した個別化CRISPR遺伝子編集療法とは異なるものの、高い医療費や患者数の少なさという問題を抱えている。そのため、この「台湾の光」とされるAADC遺伝子療法は、欧州でも承認を得たものの、未だ台湾には輸入されていない。

張家銘医師によれば、AADC遺伝子療法と個別化CRISPR遺伝子編集療法の違いは、AADC遺伝子療法ではウイルスをキャリアとし、患者に欠けている酵素遺伝子を運ぶ点にある。一方で、CRISPR遺伝子編集療法ではナノ粒子をキャリアとし、修正された肝細胞遺伝子を運んでいる。また、AADC療法は、ウイルスを脳に直接注入する方法であるのに対して、CRISPR遺伝子編集療法では静脈注射で体内に導入し、血液に乗って肝細胞に到達する。

個別化遺伝子医療、もはやスローガンにあらず

これまでの薬は、何千万人もの人々のために設計されており、一つの薬が大勢の人々に効果的でなければならなかった。「しかし、CRISPRは患者専用の治療を設計することができるという変化をもたらした。」

今回の事例は、個人化遺伝子医療がもはや単なるスローガンではなく、命を救う可能性があることを証明している。今日すぐに利用できる技術ではないかもしれないが、希望を灯したのだ。将来、K.J.のような子どもたちが移植を待たず、風邪をひくたびに恐れず学校や公園に行き、普通の子どのように過ごせる時代が訪れるかもしれない。K.J.の物語は、医学が一般的な病気のためだけに存在するのではないことを示している。我々は単に病気を治すのではなく、個々の子どもが自分の未来を生きる機会を提供したいと考えているのだ。

これこそが精密医療の真理かもしれない。将来の医学臨床では、「この治療法がどれだけの人に適しているのか」ではなく、「現代医療が目の前の患者に何を提供できるのか」という問いが立てられるだろう。

中国語関連記事

編集：佐野華美 （関連記事： 風傳媒AI医療大賞》台湾が「責任あるAI」と臨床検証を加速　病院横断データ連携で医療AIの実装を前進 ｜ 関連記事をもっと読む ）

世界を、台湾から読む⇒風傳媒日本語版X：@stormmedia_jp