脱北者、日本人、米国人で構成される新たな5人組K-POPボーイズグループ「1VERSE（ユニバース）」が、7月18日にミニアルバム『The 1st Verse』で世界デビューを果たした。メンバーのうち2人が脱北者で、彼らが実体験を曲に込めたことから、世界のメディアが大きな関心を寄せている。単なるアイドルデビューではなく、生き抜くための闘いと別れ、そして希望を重ねた血と涙の物語でもある。
飢えた少年からステージへ 脱北者の証言
「盗みを働いて捕まり、その場で血が流れるまで殴られた。あのときは生きたい一心だった」。ソウルの練習室でロイター通信の取材に応じた25歳のメンバー、ヒョク（Yu Hyuk）さんは、北朝鮮東北部・鏡城郡で過ごした幼少期を淡々と語った。9歳で働き、腐った米を食べ、飢えをしのぐために盗みを選ばざるを得なかったという。
2013年、彼は単身で中国に逃れ、南北に先に渡った母親が手配した「中介」の支援で複数の国を経由し、ようやく韓国の地を踏んだ。三度の食事がある日々を「何よりの幸せ」と語るが、故郷を後にする痛みは大きく、「当時は苦しかったけれど、身近に好きな人がいたから離れるのがつらかった」とも打ち明ける。
豆知識：脱北者とは
「脱北者」とは、北朝鮮の独裁体制から逃れた人々を指す。北朝鮮では国境管理が厳格で、脱出者には厳しい処罰が科されるため、その過程は極めて危険だ。多くの場合、中国やモンゴル、東南アジア諸国を経由し、各国の韓国大使館で保護を求めてから、ようやく朝鮮半島南部の大韓民国（韓国）にたどり着く。
もう一人の25歳の脱北メンバー、キム・ソク（Kim Seok）さんは中国国境近くの小さな町の出身だ。初めてK-POPに触れたのは、友人のプレーヤーで見た2012年のPSY「江南スタイル」のMVだった。そこから夢が芽生え、20歳のとき父親と祖母と共に脱北し自由を求めた。
彼らの体験は楽曲にも反映されている。ヒョクさんは、北朝鮮に残る父が亡くなったと知ったとき「心が粉々になった」と語り、その痛みを曲に込めたのがデビュー曲『Shattered』だ。
K-POPに新しい風を
1VERSEを送り出したのは「Singing Beetle」代表のミシェル・チョー氏。ドイツメディアの取材に「K-POPは完璧さを求められるが、もっと多様でリアルなグループを作りたかった」と話した。「卑しい出自から夢を追う物語を誰が嫌うでしょうか。特にK-POPでは」とも語る。
メンバーは脱北者2人に加え、日本人の愛都さん、アジア系米国人のケニー（Kenny）、ネイサン（Nathan）さんで構成され、文化のるつぼともいえる存在だ。Kennyさんは「これって面白いでしょう？ 僕たちこそがグローバルスタイル」と笑顔を見せた。
北朝鮮で禁じられる南韓文化
1VERSEの存在が注目されるのは、朝鮮半島分断の現実を映しているからでもある。北朝鮮では南韓の文化を厳しく取り締まり、K-POPや韓流ドラマの視聴はもちろん、南韓風の言葉遣いさえ罰せられる。青少年が韓国の映像を見ただけで労働教化刑を受けた例も報じられている。こうした背景のなか、キム・ソクさんが音楽映像を見たこと自体、大きなリスクだった。
「脱北者アイドル」という肩書きが先行する一方で、1VERSEのメンバーは「音楽そのものに注目してほしい」と願う。ヒョクさんは「人々にエネルギーを与えられるアイドルになりたい。あなたはひとりじゃない、世界には私と同じ経験をした人がいる――そのメッセージを届けたい」と力を込めた。
編集：田中佳奈
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