米軍、台湾有事の補給問題に新解決策　米メディア：洋上ミサイル装填システム「TRAM」が鍵

南シナ海からオーストラリアのダーウィンまでは4日半の航行を要し、米国西海岸までは3週間を必要とする。米海軍の駆逐艦が南シナ海で弾薬を使い果たした場合、オーストラリアの基地まで往復で1週間以上、米本土への補給往復では2ヶ月を要する。米国が実際に台湾海峡や南シナ海で中国と交戦する場合、長すぎる補給線は明らかに致命的な弱点となる。

ウォール・ストリート・ジャーナルは、米海軍は当初、軍艦の再装填速度をそれほど重要視していなかったと指摘した。しかし、米中関係や地域情勢の緊張に直面し、ペンタゴンは西太平洋で衝突が発生した場合、駆逐艦、巡洋艦、その他の大型戦艦が短時間で各種ミサイルを使い果たし、米軍艦隊が5000マイル離れた米軍基地まで戻って補給と弾薬装填を行わなければならない事態を懸念している。

この致命的な欠陥を克服するため、米海軍は30年前に製造されたクレーンを倉庫から取り出し、コンピューターに接続。「洋上転移式装填法」（Transferrable Reload At-sea Method, TRAM）という装填システムを確立した。カルロス・デル・トロ海軍長官の監督下、カリフォルニア沖で実地試験を実施した。トロ長官はウォール・ストリート・ジャーナルに対し、洋上での再武装能力は太平洋での将来的な紛争において極めて重要だと述べた。

TRAMの安全装填手順は港に戻る必要がなく、非正規軍港や公海上でも艦隊の発射システムに再装填が可能だ。これにより、補給装填が必要な米軍艦隊は数週間かかっていた作業を数日で完了できる。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、TRAMはスライドケーブルを使用してミサイル箱を180フィート離れた軍艦に輸送する。洋上作業時、技術者は専用レーダーで波の大きさを判断し、クレーンを使用してミサイル箱を発射筒に安定して滑り込ませ、精密な誘導システムの衝突損傷を避ける。ミサイル箱が落下すれば、深刻な爆発事故を引き起こす可能性がある。

元米欧州軍司令官のジェームズ・スタブリディス退役大将は、米海軍は数十年前にこの能力を開発すべきだったと述べた。NATO欧州連合軍最高司令官在任中、トマホークミサイルを撃ち尽くした軍艦を後退させる必要が頻繁にあったためだ。ウォール・ストリート・ジャーナルは、遅い装填速度は紅海でも米海軍に問題を引き起こしていると指摘する。フーシ派と対峙する軍艦はスエズ運河を通過、さらには地中海を横断してギリシャやスペインの軍港まで行って再装填する必要があり、長時間戦場を離れることになる。 （関連記事： 「地上最強」戦車がいよいよ来台へ！　関係者が明かす：第一陣のM1A2T戦車は12月中旬に到着予定 ｜ 関連記事をもっと読む ）

米海軍はこれまで、堅固な陸地上か比較的穏やかな港でしか軍艦の発射装置に再装填できなかった。これは精密な作業だからだ。技術者たちは1990年代に洋上再装填システムを提案したが、当時の技術力では、米国はスペースシャトルを打ち上げ、空中給油さえできたものの、揺れ続ける洋上プラットフォームでの弾薬移送と装填は不可能だった。現在は3Dプリント、専用レーダー、スマートフォンの動作検知センサーなどにより、米海軍は再び洋上装填に挑戦できるようになった。

トロ海軍長官の任期はバイデン大統領の退任とともに終了するが、今後数年間で計画されている艦艇の近代化改修作業にTRAMのような装置が組み込まれることを期待している。これにより、米軍が無期限に作戦継続可能な軍艦数は、従来の11隻の原子力空母と9隻のより小型の水陸両用攻撃艦から、約100隻の軍艦に拡大する。米軍は横須賀とダーウィンに軍港を設けているが、米中が衝突した場合、これらの港も中国の攻撃目標となる可能性があり、米軍はより遠方で補給可能な港を探す必要がある。そのためTRAM装填手順が極めて重要となる。

数十年来、米海軍は軍艦間にケーブルを張って基本物資を運搬し、この方式で支えられたホースで艦船に給油してきた。この接続方式は、艦船がほぼ同じ速度で航行し、一定の距離を保つことを要求し、攻撃を受けた場合など必要に応じて直ちに接続を切断できる。クレーンだけを使用してミサイルを装填すると、速度が非常に遅くなる。TRAMはこのプロセスをより迅速で安全にすることを目的としている。そのため、米海軍の技術者は2隻の艦船とクレーンにセンサーを設置し、すべての部品の動きとそれらが受ける圧力の把握を試みている。ピーター・スモール海軍少将（技術総監）は、これらのデータは陸上試験では収集できず、今後の作業と改革の指針となると述べた。​