淺9月26日、米国の『ウォール・ストリート・ジャーナル』は、米国当局者の話として、中国人民解放軍の最新鋭原子力攻撃型潜水艦が、5月下旬に長江中流域の武漢武昌造船所で建造完了後、事故により沈没したと独占報道した。これに先立ち、中国軍は9月25日午前、ハワイ方向の南太平洋に向けて東風31AG大陸間弾道ミサイル（ICBM）の発射に成功していた。射程12,000kmに及ぶ実戦能力を示すこの発射は、米国への直接的な威嚇メッセージと受け取られていた。
世界中が中国軍の急速に成熟する核攻撃能力に注目する中、米国当局者が突如として主要メディアに中国の原子力潜水艦沈没を証言したことは、中国軍の威勢を削ぐ意図があったと解釈されている。
米方が中国軍の核潜水艦事故の内幕を利用して東風31AG大陸間弾道ミサイルの効果を相殺 米国が中国軍の核潜水艦事故の内幕を利用して東風31AG大陸間弾道ミサイルの効果を相殺しようとしたのは、単にこの2つの出来事のタイミングが偶然一致したことに基づく推測ではない。実は、2024年7月には米国のシンクタンク「新アメリカ安全保障センター（CNAS）」の客員研究員で元米海軍潜水艦将校のトム・シュガート氏が、4月から6月にかけての衛星写真を比較し、ソーシャルメディア上で武昌造船所で新たに進水した潜水艦に異常事態が発生した可能性を最初に指摘していた。米軍もより完全な情報を把握していたはずだが、情報処理の慣例に従い、外部に確認や詳細を漏らすことはなかった。
9月25日の中国軍の戦略ミサイル試射成功後、米国当局が突然メディアに情報を公開し始めた。『ウォール・ストリート・ジャーナル』の報道では、米国の専門家の見解が繰り返し引用され、「これは中国海軍の核潜水艦計画にとって大きな挫折である」「中国軍の核潜水艦戦闘群形成計画を遅延させる」「中国軍内部の管理問題と中国国防産業の長期的な腐敗を浮き彫りにしている」と強調された。さらに、この事故が核汚染や人的被害をもたらした可能性も示唆された。
事故を起こしたのは「核潜水艦」？武昌で新型潜水艦に異常事態 『ウォール・ストリート・ジャーナル』のこの独占記事は、匿名の米国当局者による中国軍の潜水艦沈没事故に関する描写を引用しているが、そこにはいくつかの重要なポイントがある。第一に、事故を起こしたのは核潜水艦で、しかもNATO仮称の最新型「周級」だとされている。第二に、この核潜水艦は武昌造船所で建造されたとされている。第三に、沈没場所は長江中流域の造船所の埠頭だとされている。
中国軍の動向に詳しい台湾軍関係者は、武昌造船所で新型潜水艦に異常が発生したという基本的な事実以外は、米国当局者の情報開示の内容が実際の状況と一致しないと指摘している。
この関係者は、武昌造船所は従来から039系列の宋級、元級の通常動力（ディーゼル電気推進）潜水艦を建造しており、核潜水艦を建造した実績はないと説明している。中国軍の核潜水艦の唯一の生産拠点は遼寧省葫蘆島の渤海造船所であり、「これは中国軍の研究者なら誰でも知っている基本的な常識」だという。
したがって、理論上、武昌造船所が093商級や新世代の095型攻撃型核潜水艦を建造することは不可能であり、その能力もないという。さらに、中国軍の現役攻撃型核潜水艦の排水量は少なくとも7,000トン級の大型艦であり、長江中流域の水深はせいぜい15メートル程度、造船所の埠頭区域ではさらに浅い可能性がある。水深が核潜水艦の高さにも満たない場所で、新型核潜水艦をどのように沈没させることができるのか、と疑問を呈している。
中国人民解放軍が44年ぶりに南太平洋に向けて大陸間弾道ミサイル（ICBM）を発射。（中国軍事公式アカウントより）
核潜水艦は渤海で建造 なぜ武昌で事故？ 国際的に知名度の高い軍事評論家で『漢和防務評論』の創設者である平可夫氏も、9月28日の個人ネット配信で、中国軍の最新型核潜水艦が武昌造船所で沈没したという話はフェイクニュースであり、信じる必要はないと指摘した。平氏は、中国軍の核潜水艦が長江の内水で航行した記録は一度もなく、武昌造船所に現れる可能性はないと強調した。また、中国軍の核潜水艦はすべて葫蘆島の渤海造船所で建造されており、武昌造船所は通常動力潜水艦のみを建造していると述べた。さらに、核潜水艦の建造には原子炉を保管するための特殊な施設が必要であり、これは葫蘆島の工場区域にしか存在しないため、武昌造船所で事故を起こした潜水艦は通常動力潜水艦であり、決して核潜水艦ではないと結論づけた。
実際、トム・シュガート氏が提供した武昌造船所の衛星写真には、2024年4月26日に新たに進水し、埠頭で建造中のX字型の尾翼を持つ全く新しい潜水艦が確かに写っており、5月下旬から6月初旬にかけて、この潜水艦に沈没したと思われる事故が発生している。
軍事評論家の平可夫氏や多くの軍事情報専門家は、武昌造船所で沈没したのは原子力潜水艦ではなく、通常動力型潜水艦だと指摘している（写真参照）。（資料写真：AP通信）
核潜水艦の長江沈没情報を公開 中国軍の戦略ミサイル試射の効果を抑制？ 特に平可夫氏は、通常動力潜水艦と核動力潜水艦の建造には全く異なる技術と特殊な施設が必要であると指摘し、『ウォール・ストリート・ジャーナル』が米国当局者の話として伝えた、過去に中国の潜水艦製造ドックが葫蘆島に集中していたが、最近になって核動力潜水艦の生産拠点を武昌造船所に移したという説明を強く否定した。台湾軍関係者も、中国軍が葫蘆島の核潜水艦生産拠点を縮小した形跡はなく、むしろ2015年以降、工場区域を大幅に拡張しており、2020年までに新たに拡張完了した工場だけでも、1万トン級の攻撃型または戦略核潜水艦を同時に5隻建造できる規模になっていると述べている。
この台湾軍関係者は、米国当局者も武昌造船所で沈没した潜水艦を最新型の核潜水艦と説明すれば、外部から多くの疑問が寄せられる可能性があることを認識していたため、あえて中国軍が最近になって核潜水艦の生産作業を武昌造船所に移したと強調したのではないかと推測している。
しかし、別の軍事情報筋は、この一連の出来事があまりにも奇妙だと指摘している。米国当局が中国軍の核潜水艦が長江で沈没したという情報を公開した目的が、本当に中国軍の戦略ミサイル試射成功の効果を抑制し、バランスを取ることだったとしても、米軍の非常に強力で精密な情報収集能力を考えれば、関連情報を提供しないのでない限り、自国の主流メディアの報道内容が非専門的で常識外れな笑い物になるようなことはあり得ないはずだと述べている。
米国が明かさなかったこと 中国の通常型潜水艦が原子力に この軍事情報筋は、最も可能性の高い状況として、武漢の造船所で事故を起こした中国軍の潜水艦が、これまでに見たことのない全く新しい装備である可能性を指摘している。現在の中国軍の武器分類基準には当てはまらないため、米国当局者が選択した情報開示には誤りはないが、情報源を保護するために詳細を明確に説明できず、結果として現実とは合致しない疑問点が描写に現れたのではないかと分析している。
さらに詳しく分析すると、2017年に中国軍が「低温低圧一体型原子炉」（通称：低温小型炉）の開発に成功したという。この技術は、より小型の通常動力潜水艦に搭載可能で、現在の通常動力潜水艦でよく見られる出力の小さい空気独立推進（AIP）システムに取って代わることができるとされている。この技術は事実上、通常動力潜水艦を核潜水艦に変身させるものだという。
低温小型炉技術の成熟に伴い、2024年初めには中国の軍事マニア界で、低温小型炉を搭載した中国軍の新型潜水艦が間もなく武昌造船所で建造完了するという情報が流れた。現在公開されている情報によると、この潜水艦は039A/B元級潜水艦の船体区画をベースにしているが、サイズがやや大型化され、水中での機動性を高めるために初めてX字型の尾翼が採用されているという。中国の軍事マニアたちは、この全く新しい小型核潜水艦を「041」級と呼んでいる。
台湾の軍事情報筋は、041型潜水艦の大きさ、尾翼の特徴、進水時期、低温小型炉による原子力推進装置など、すべての点で米国当局者が言及した武昌造船所で沈没した新型「周級」原子力潜水艦の特徴と一致すると強調している。
中国人民解放軍が開発した「低温低圧一体型原子炉」は、従来の通常動力潜水艦を原子力潜水艦に直接変換できるとされる。写真は通常動力潜水艦の長城236号。（AP通信）
041小型核潜水艦 速度が通常型潜水艦より速い 台湾の軍事情報筋は、中国軍の核潜水艦が長江で沈没したという真相がこのようなものだとすれば、それは「中国海軍の核潜水艦計画にとって大きな挫折」でも「中国軍の核潜水艦戦闘群形成計画を遅延させる」ものでもないと指摘する。なぜなら、中国軍は葫蘆島で航空母艦を護衛して大洋に進出し、米海軍と対抗するための主力艦として、093B深度改良型や新世代の095型攻撃型核潜水艦を積極的に建造しており、その進捗は041型の事故の影響を全く受けていないからだ。むしろ、台湾軍はより緊張感を持って対応せざるを得ず、今後は米軍の核潜水艦の台湾海峡での活動さえも軽視できなくなるだろうと警告している。
この軍事情報筋は、中国軍のこの小型核潜水艦の設計目的が、台湾海峡周辺海域での高強度作戦に使用することにあると強調する。台湾の軍事情報局が把握している中国の軍需産業界の評価によると、中国軍の039A/B/C系列の通常動力潜水艦は、ここ数年で性能が著しく向上し、15〜20日間水中滞在可能なAIPシステムも装備しているという。しかし、AIPが提供する動力は非常に限られており、潜水艦は水中で時速5ノット程度の超低速でしか移動できない。平時に中国沿岸で活動する分には問題ないが、台湾海峡で戦争が勃発した場合に台湾東部海域まで遠出しようとすると、かろうじて到達できたとしても電力がほぼ枯渇してしまう。そうなると何もできずに引き返すか、さもなければ浮上して換気と充電をしなければならず、台湾軍や米日海軍に発見され攻撃される危険性が大幅に高まる。
しかし、041小型核潜水艦の登場で状況は一変する。中国の軍需産業界が明らかにした性能データによると、低温小型炉を搭載した小型核潜水艦は、排水量が小さく、搭載できる武器や補給物資が少ないという欠点はあるものの、水中での航続力と潜伏時間は理論上、大型核潜水艦と同等で2ヶ月以上に達するという。また、低温小型炉が提供するエネルギーは大型核潜水艦の原子炉には及ばないため、小型核潜水艦の水中速度は比較的遅いが、それでも通常動力潜水艦よりはるかに速いとされている。
041が量産に成功すれば 米軍の核潜水艦も狩る側から狩られる側に 台湾の軍事情報筋は、台湾の潜水艦の数が少なく、新造潜水艦にはAIPすら搭載されておらず、就役まで
にはまだ時間がかかることを懸念している。もし041型が今後数年のうちに量産に成功すれば、台湾海軍は水上艦艇でも潜水艦でも極めて大きな脅威に直面することになるという。
米国が極めて大きな作戦上の優位性を持つ攻撃型核潜水艦でさえ、今後は台湾海峡周辺や中国沿岸での活動において、041型核潜水艦の出現により、これまでのような余裕を持って活動することは難しくなるだろうと指摘する。台湾海峡や東シナ海の平均水深は200メートル未満であり、米国の1万トン級の攻撃型核潜水艦はこのような海域での出入りにある程度制約を受ける。現状では動きの遅いAIP搭載の通常動力潜水艦を相手にするのは比較的容易だが、今後041のような速度が遅くなく、静音性や水中航続力も悪くない小型核潜水艦と遭遇した場合、浅海域で高い機動力を発揮できない米軍の核潜水艦は間違いなく苦戦を強いられるだろう。
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さらに、中国軍が041型を大量に建造し、数の優位性を活かして水中での狼群戦術による包囲網を展開する可能性が極めて高いという。そうなれば、西太平洋における米国の誇る戦力を持つ核潜水艦も、わずかな油断から狩る側から狩られる側に転落する可能性があるという。
新型潜水艦は真の脅威 台湾に残された時間は多くない 台湾の軍事情報筋は、041型原子力潜水艦がすでに予見可能で現実の脅威であると強調している。そのため、米軍も武漢の造船所におけるこの型の原子力潜水艦の動向に特に注目していたという。現時点での良いニュースは、この潜水艦が確かに沈没したか、少なくとも長江の泥水で満たされた可能性が高いことだ。
しかし、悪いニュースもある。建造段階であったため大半の設備が稼働していなかったことと、長江の水深が浅いことから、この艦はすでに無事引き揚げられ修復中だという情報がある。中国軍の造船速度を考慮すると、最初の低温小型炉搭載原子力潜水艦のテストで大きな問題が発見されなければ、3〜5年以内に041型原子力潜水艦の量産が始まると予想されている。さらに、現役の039系列AIP潜水艦を直接原子力潜水艦に転換する可能性さえあるという。
したがって、台湾海軍に残された時間は多くない。防衛目的で建造中の8隻の海鯤級国産潜水艦計画を本当に実用化できるのであれば加速させる必要があり、さらに敵の進化後の脅威に対処する方法を考えなければならない。そうしなければ、台湾海峡の防衛はさらに危うくなる可能性がある。
