高度3万6000キロの静止軌道で「宇宙のドッグファイト」常態化　米巡視衛星vs中国機動衛星、WP報道が描く新局面

地上から3万6000キロ離れたはるか高空で、音なき「宇宙のドッグファイト」が激化している。ワシントンポスト（18日付）は、米軍の巡視衛星「USA 270」が静止軌道上で中国の衛星を待ち伏せしようとした際、映画『トップガン』さながらの「急ブレーキによる逆転」戦術で返り討ちに遭った実態を報じた。もはや宇宙戦はSFの話ではない。衛星を「捕獲」する中国のロボットアームから、マトリョーシカのように兵器が飛び出すロシアの軌道兵器まで、大国間の覇権争いはすでに大気圏を突破している。

2022年、地上から約3万6000キロ離れた宇宙空間で、米国の巡視衛星USA 270はある標的に狙いを定めた。打ち上げられたばかりの中国の衛星「実験12-01」と「実験12-02」だ。これらが向かっていたのは、宇宙で最も戦略的価値が高いとされる「静止軌道（GEO）」だった。USA 270は熟練の戦闘機パイロットのように背後から忍び寄り、太陽光を背負って自らの姿を隠しながら、前方の獲物を詳細に観測しようと試みた。

しかし、中国の衛星は突如として減速し、反撃に転じる。慣性で突き進むUSA 270をやり過ごすと、中国側は一気に米衛星の背後を取り返した。映画『トップガン』でトム・クルーズ演じるマーヴェリックが見せた、急ブレーキで敵機を前方へ出し、背後を奪う伝説の機動「ハード・ブレーキ」を再現したかのようだった。瞬時にポジションを入れ替えられた米国の運用担当者は、戦術の立て直しを余儀なくされた。

ペンタゴン（米国防総省）および北京当局はこの交戦を公に認めたことはない。こうした事象は肉眼では見えない場所で起きるため、宇宙や国防の専門家を除けば、気づく者はほとんどいないのが実情だ。しかしワシントン・ポストは、宇宙における「軌道上の対峙」はすでに常態化しており、国防当局者はこれを宇宙における「ドッグファイト（戦闘機の空中戦）」と見なしていると指摘する。

異なる国の衛星が至近距離を高速ですれ違い、戦略的優位を争って機動を繰り返すことは、宇宙の軍事化における新たな局面であり、その重要性は増す一方である。衛星は軍事覇権を維持するための鍵であり、大国間の技術競争が激化する中で、その緊張もまた高まり続けている。

宇宙監視

国防アナリストによれば、宇宙での格闘の大部分は実のところスパイ活動である。近距離から相手の衛星を撮影し、そこに搭載されているシステムや機能を把握することが主な目的だ。各国は衛星が発する信号やデータを傍受し、宇宙と地上の間の通信を遮断することもある。また、多くの衛星は、ミサイル警戒や偵察、部隊への重要情報の伝達を妨害し、あるいは無力化する能力さえ備えている。 （関連記事： 高輪ゲートウェイに次世代型ミュージアム「MoN Takanawa」誕生　マンガ、宇宙、歌舞伎も“体験”へ ｜ 関連記事をもっと読む ）

広大な宇宙空間において、衛星は時速約2.9万キロメートル（マッハ23相当）という猛烈なスピードで移動しており、たとえ20キロメートルの距離であっても、専門家の目には「不穏な近距離」と映る。航空機のドッグファイトとは異なり、こうした軌道上のポジション争いは通常数時間、時には数日間に及ぶ。かつて衛星は、一度軌道に投入されると、燃料節約のために一定の進路を維持して飛行するのが常だった。しかし現在、ペンタゴンや中国、ロシアなどは、航空機のように柔軟な操作が可能な衛星を運用している。これらは急旋回や加減速、さらには並走までもが可能だ。

米商業宇宙監視会社エグゾアリティック・ソリューションズ（ExoAnalytic Solutions）の責任者クリントン・クラーク（Clinton Clark）氏は、「従来の衛星は戦争や自衛のために設計されていなかったが、今は状況が変わった」と述べる。米宇宙軍司令官のステファン・ホワイティング氏は同紙に対し、中国などが機動操作を通じて米国への優位を狙っていると指摘し、米国も宇宙のリーダーであり続けるために、相応の機動・防衛能力を発展させる必要があると語った。

一方、在米中国大使館の劉鵬宇報道官は、「中国は宇宙の平和利用に尽力しており、宇宙の軍事化に反対する」と回答している。しかし、事実は正反対だ。民間のNASAと軍の役割を区分している米国とは異なり、中国の宇宙計画は完全に軍が主導しており、民間や学界の技術成果を直接軍事ニーズに供することを強制できる体制にある。

中国の宇宙進出

ワシントンポストによると、中国は現在6つの宇宙発射場を保有し、今年に入りすでに80基以上のロケットを打ち上げ、過去最高記録を更新した。20時間以内に3回連続で発射を成功させたこともある。さらに中国は2030年までの有人月探査計画を加速させており、このペースでは米国の月面再着陸計画と歩調を合わせる可能性がある。

月以外にも、中国は地球静止軌道（GEO）を極めて重視している。ペンタゴンや情報機関の最も機微な衛星がこの軌道に集中しているからだ。地上3.6万キロメートルのこの軌道は、衛星の速度が地球の自転と一致するため、常に赤道上空の同じ位置に留まり続けることができ、ミサイル警戒や偵察、通信にとって最適な「一等地」となっている。この重要性を増す「宇宙の黄金地帯」を守るため、ペンタゴンは2014年に「ネイバー・ウォッチ（隣人パトロール）」と呼ばれる計画を立ち上げた。巡視衛星を配備して監視を行い、必要に応じて潜在的な敵対勢力へ接近する。 （関連記事： 高輪ゲートウェイに次世代型ミュージアム「MoN Takanawa」誕生　マンガ、宇宙、歌舞伎も“体験”へ ｜ 関連記事をもっと読む ）

宇宙状況監視（SSA）ソフトを提供するコムスポック（Comspoc）社のポール・グラツィアーニ（Paul Graziani）CEOは、「宇宙はますます混雑しており、より密接な監視が必要だ。敵対的な動きが増えている」と同紙に語った。最近では、ドイツのピストリウス国防相が、ロシアの衛星が自国の通信衛星に異常接近していることに懸念を表明し、「妨害やセンサーの無力化、あるいは物理的な破壊さえも可能だ」と指摘している。

宇宙における機動のロジック

衛星が赤道上空約3万6000キロメートルの高度を飛行する際、地上のある一点に対して静止しているように見える。これは、衛星が円形軌道を回る速度が地球の自転速度と完全に一致しているためであり、これがいわゆる「地球静止軌道（GEO）」と呼ばれるものだ。

宇宙空間において、衛星が相手を「追い越す」あるいは「位置を変える」仕組みは、地上の車の運転とは大きく異なる。衛星には左右に曲がるためのハンドルはなく、すべては「高度を変える」ことで位置を調整する。高度を下げると、衛星の飛行速度は地球の自転よりも速くなり、東側へと移動（ドリフト）し始める。反対に、高度を上げると速度は相対的に遅くなり、西側へと移動する。

前述した「宇宙のドッグファイト」が極めて燃料を消費するのはこのためだ。前後へのポジション取りを行うたびに、衛星はエンジンを頻繁に稼働させて高度を上下させる必要があり、その都度貴重な燃料を消費することになる。

空中戦と同様に、宇宙でも「ポジション取り」は極めて重要であり、特に太陽に対する位置が鍵を握る。大気のない宇宙では太陽光が強烈なため、センサーを「盲目化」させるように、太陽を自機の真後ろに置く操作が頻繁に行われる。匿名のアメリカ宇宙軍高官は、「映画『トップガン』シリーズと同様に、適切な位置を確保することがすべてだ。それによって、武器の使用であれ写真撮影であれ、ターゲットを確実にロックすることができるのだ」と語っている。

宇宙の覇権争奪

ペンタゴンの目標は、圧倒的な「宇宙優位性」を確立し、米国の衛星が米軍の艦船や戦闘機のように自由に行動できるようにすることだ。ドナルド・トランプ氏が提唱する「ゴールデン・ドーム」防衛システム構想では、今後10年以内に低軌道が自律型衛星の群れで埋め尽くされ、米国本土へ向けて発射される敵のミサイルを自ら衝突して迎撃する体制が計画されている。

初期の宇宙戦争は、主に地上から発射されるミサイルで軌道上の衛星を破壊するものだった。2007年、中国が低軌道上の廃棄衛星をミサイルで撃墜したことは、米国当局に強い警戒心を与えた。最近ではロシアやインドも相次いで対衛星ミサイルの実験を行っている。米国は1985年にすでに衛星撃墜を成功させているが、現在は大量のスペースデブリ（宇宙ゴミ）を発生させ、軌道上を破片だらけにするこうした「地対空」の衛星攻撃を禁止する動きを主導している。

しかしペンタゴン当局によれば、現在進行中の「衛星対衛星」による宇宙戦争は、まだ初期段階にあるという。米宇宙司令部の当局者も、信号妨害やレーザー照射、さらにはマイクロ波攻撃や物理弾頭を用いた攻撃といった、より破壊的な技術を含めた戦術を模索している段階だと認めている。

現在の交戦は通常、ごく少数の衛星に限られているが、自動化とAIの導入により、対立がエスカレートする速度は増すばかりだ。将来的には一対一や二対二といった形ではなく、数十から数百の衛星が同時に連動する、いわゆる「スウォーミング（群れ）戦術」へと進化する可能性がある。

昨年、米国は5基の中国衛星が低軌道上で互いの周囲を旋回し、最短で約800メートルという、ほぼ「至近距離」で飛行する様子を観測した。米宇宙軍（Space Force）副司令官のマイケル・ゲトライン（Michael Guetlein）将軍は、これこそが宇宙版のドッグファイトであると断言している。 （関連記事： 高輪ゲートウェイに次世代型ミュージアム「MoN Takanawa」誕生　マンガ、宇宙、歌舞伎も“体験”へ ｜ 関連記事をもっと読む ）

過去10年で、中国が運用する衛星の数は急増し、現在は1000基を超えている。その多くが軍事目的であり、米国の巡回衛星が監視すべき標的は増え続けている。そのため、中国が2022年初頭に「実験12-01」と「実験12-02」を静止軌道付近へ打ち上げた際、ペンタゴンは直ちにUSA 270を派遣して調査に当たらせたのである。

ポジション争いの攻防

初期接触の後、米国の巡視衛星「USA 270」は、中国の「実験12-01」の追跡を続行し、両者の距離は約25キロメートル以内にまで接近した。しかし、この時、太陽は米国衛星の前方に位置していた。強烈な逆光がセンサーを幻惑し、中国衛星の姿を捉えたり撮影したりすることを困難にした。

直後、「実験12-01」は反撃に打って出た。USA 270の背後へと回り込んだのだ。翌日、USA 270は一旦距離を置き、中国衛星から離れるルートを選択した。数週間後、USA 270は突如として大幅な減速を敢行した。これは、中国の「実験12-01」と「実験12-02」を慣性で前方に突き出させ、有利な背後のポジションを奪い返すための「罠」であった。

ところが、中国の2基の衛星はこの計略を見破っていた。米国側と同様に急減速を行うと、二手に分かれて行動を開始し、米国の衛星が同時に2つの標的を監視できない状況を作り出した。「実験12-02」はスラスターを噴射して反転し後方へ離脱。一方で「実験12-01」は再び加速して米国衛星の脇をすり抜け、太陽を背にする絶好の観測ポジションを奪取することに成功した。

「捕獲」される廃棄衛星

最近、USA 270は別の中国衛星「実践21号」をマークしている。これは宇宙で最も警戒されている衛星の一つだ。2022年、この衛星はロボットアームを使って回転する廃棄衛星を捕らえ、稼働中の衛星から遠く離れた深宇宙の「墓場軌道（Graveyard orbit）」へと引きずっていった。北京当局はこれを宇宙ゴミ清掃のデモンストレーション任務であると説明し、ペンタゴンもその事実は認めている。しかし同時に、この動きを潜在的な攻撃能力の誇示とも見なしている。

ワシントン・ポストによれば、連れ去られた廃棄衛星は、米国のGPSに対抗する中国の「北斗」衛星測位システムの一部だった。米国が懸念しているのは、「実践21号」が自国の北斗衛星を捕らえて移動させられるのであれば、理論上はGPS衛星も同様に捕らえられるということだ。GPSシステムは、米軍の精密打撃やミサイル警戒、諜報、戦場通信において極めて重要な役割を担っている。

昨夏、別の中国衛星「実践25号」が「実践21号」に接近を開始すると、米軍は直ちにUSA 270を含む巡回衛星を派遣して監視を強めた。これら2基の中国衛星は数週間にわたって並走した後にドッキングに成功した。当局は、この宇宙での会合は「実践25号」による「実践21号」への空中給油が目的であったと考えている。静止軌道上で衛星が別の衛星に燃料補給を成功させたのは、これが世界初の事例だった。

最近、この2基の衛星は分離したが、米国側は「実践21号」が再び機動を開始するかどうかを注視している。新たな活動が見られれば、給油ミッションが完全に成功し、運用寿命が延長されたことを意味するからだ。ホワイティング司令官は、米国も同様の給油技術や、より長期間運用可能な次世代の推進システムの開発を追求していると述べている。

ロシアによる危険な挑発

ワシントン・ポストは、中国だけでなくロシアも他国の衛星に何度も異常接近していると指摘する。ロシアは「マトリョーシカ（ロシアの人形）」のような衛星システムを運用しており、軌道上で放出した小型衛星から、さらに武器となる投射物を発射することさえあるという。

宇宙監視の専門家であるダレン・マクナイト（Darren McKnight）氏は、「こうした設計には『宇宙の安全』や『持続可能な開発』といった目的は一切なく、完全に剥き出しで挑発的な宇宙兵器のデモンストレーションに過ぎない」と切り捨てている。

ロシアはこうした衛星を、諜報活動を担う米国家偵察局（NRO）の衛星の至近距離に配置していることが分かっている。他の国々も同様の脅威にさらされており、ドイツのピストリウス国防相は、ロシア衛星が自国の軍用通信衛星の周囲を徘徊していることを非難し、「我々のアキレス腱（致命的な弱点）は宇宙にある」と嘆息した。

中国語関連記事

​編集：田中佳奈

世界を、台湾から読む⇒風傳媒日本語版X：@stormmedia_jp （関連記事： 高輪ゲートウェイに次世代型ミュージアム「MoN Takanawa」誕生　マンガ、宇宙、歌舞伎も“体験”へ ｜ 関連記事をもっと読む ）