セオドア・ルーズベルト元米大統領は、パナマ運河を「この国の最も誇るべき成果の一つ」と評しました。一世紀以上後、後任のトランプ大統領は、この運河をアメリカに取り戻すと宣言しました。通行料の高騰という経済問題以外に、トランプ氏が「中国に管理されるべきではない」と名指しで言及したことは、問題の核心を示唆しているようです。
Q.パナマ運河はどれほど重要か？
この約82キロメートルの運河は、パナマ中央部を横断し、大西洋と太平洋を結ぶ主要な水路です。運河開通前は、米大陸東西海岸間を行き来する船舶は南米のホーン岬を迂回する必要があり、この航路は運河経由より約7,000海里（約13,000キロメートル）も長いものでした。
世界の海上貿易の約6％がパナマ運河を通過しています。9月30日までの1年間で、約1万隻の船舶が運河を通過し、食品、鉱物、工場製品など約4.23億トンの貨物を輸送しました。過去1年間、北東アジアと米国東海岸間の貿易品の40％以上がパナマ運河を経由して輸送されています。
ガーディアン紙によると、米国はパナマ運河の最大の利用国で、運河を通過する全船舶の約4分の3が米国の港との往来であり、中国は米国に次ぐ第2の利用国となっています。
Q.パナマ運河は誰のものか？
1880年、スエズ運河を建設したフランスの技師フェルディナン・ド・レセップスが率いるチームが、パナマでの運河建設を試みました。しかし、マラリアなどの熱帯病への対策失敗や、工事の遅延、資金問題などにより、9年後に断念。推定で2万人以上が工事中に命を落としました。
1904年、米国はパナマのコロンビアからの独立を軍艦派遣で支援した後、新たに独立したパナマ政府と条約を締結し、運河建設に着手しました。統計によると、米国が引き継いだ建設後期でも約5,600人の作業員が工事中に死亡しています。1914年、パナマ運河が正式に開通し、世界の海運を一変させ、毎年数千隻の貨物船と米国軍艦の通過を可能にしました。
20世紀の大半、パナマ運河は米国の管理下にありました。これにより、ラテンアメリカ諸国と米国の関係が緊張し、1950年代にはパナマ市と運河区域の間に分離壁が築かれました。APによると、運河管理コストの急激な増加により、ワシントンは1970年代に同水路の管理権放棄に向けてパナマとの交渉を開始しました。
Q.運河通行料は高すぎるのか？
トランプ氏は21日、SNSプラットフォーム「Truth Social」に投稿し、パナマ政府が運河通行料で米国から不当な利益を得ていると非難しました。「我々の海軍と商業は非常に不公平な扱いを受けている。パナマが課す料金は、特に米国のパナマへの寛大な支援を考えると、あまりにも法外だ。この完全な『恐喝』行為は直ちに停止しなければならない」と述べました。
トランプ氏は、来月就任後に料金状況が改善されない場合、「パナマに運河の完全返還を要求し、迅速かつ異議なく実行する」と表明しました。
これに対し、パナマのムリーノ大統領は「運河通行料は恣意的に設定されているのではなく、市場条件、国際競争、運営コスト、運河の維持と近代化の必要性を考慮し、公聴会を通じて決定されている」と反論しました。
ロイズ・リスト誌によると、実際に過去1年間で運河の通行コストは上昇していますが、これは料金体系の引き上げではなく、地球温暖化による干ばつの深刻化が原因です。パナマは2023年と2024年初めに歴史的な干ばつに見舞われ、貯水池が枯渇し、運河の通行量が深刻に制限されました。ガーディアン紙によると、従来1日36隻だった通行可能数が、運河容量の低下により1日22隻にまで減少しました。これにより、船舶は数週間待機するか、通行枠を確保するために最大約400万ドルの料金を支払う必要が生じました。今年9月までの約1年間で、輸送量は約3分の1減少しています。
ガーディアン紙によると、干ばつ終了後、パナマは船舶通行量を増やし、通行枠の競売も行っていません。ムリーノ大統領は、パナマが意図的に通行料を引き上げていることは絶対にないと強調しています。
Q.運河を狙う「悪者」は誰か？
トランプ氏は通行料の高騰を非難するだけでなく、「これはパナマだけが管理すべきもので、中国やその他の者が管理すべきではない。我々は決して許さず、間違った人々の手に落ちることも決して許さない」と述べ、パナマが運河を「安全、効率的、かつ信頼できる方法で運営」できない場合、「我々はパナマ運河の無条件かつ完全な返還を要求する」と表明しました。
これに対しムリーノ大統領は「この運河は中国、EU、米国、あるいはいかなる国の直接的または間接的な管理下にもない。パナマ人として、この現実を歪める発言に強く反対する」と反論し、「パナマ運河とその周辺地域の一平方メートル一平方メートルがパナマの一部であり、今後もそうあり続ける」と強調しました。
ラテンアメリカの安全保障問題を扱う「ディアローグ・マガジン」によると、北京はパナマで建設したインフラを利用して運河活動を監視し、米州大陸の安全保障に影響を与える可能性のある情報を収集している可能性があります。米陸軍戦争大学ラテンアメリカ研究所のロバート・エヴァン・エリス教授は同誌に対し、「紛争が発生した場合、北京にはパナマ運河を閉鎖する能力がある」と述べています。エリス教授は、これはハチソン・ポーツが運河両端の港を管理しているだけでなく、北京が運河の運営について深い理解を持っており、水門システムとその操作特性を熟知し、多くの専門家が働いているためだと強調しています。
エリス教授はさらに、ハチソン・ポーツが運営するバルボア港が、パナマの「ノエル・ロドリゲス」海軍基地からわずか6キロメートルの距離にあることを指摘し、「これにより中国は他の軍事部隊の活動ルート、要件、動向を観察することができる」と述べています。注目すべきは、中国遠洋運輸集団（COSCO）の副社長がパナマ運河諮問委員会のメンバーであることです。業界代表としての参加ではありますが、これにより北京はより多くの機密情報にアクセスできる可能性があります。
パナマの経済学者エディ・タピエロ氏は「ディアローグ・マガジン」に対し、パナマは商業利用だけでなく、重要な軍事目標でもあると補足しました。「中国はすでにアルゼンチンとボリビアに軍事基地に類似した宇宙研究センターを設置しており、パナマの港湾施設は表面上は民間施設であっても、いつでも軍事拠点に転換できる」と述べています。
過去20年間、中国のラテンアメリカにおける影響力は明らかに増大しています。ワシントンのシンクタンクCSISによると、北京と同地域との貿易は過去20年間で10倍に成長し、メキシコを除けば、中国は容易にラテンアメリカ最大の貿易パートナーとなっています。2018年以降、適格な26カ国中22カ国が中国の「一帯一路」構想に参加しており、ブラジルやコロンビアなど米国の主要な貿易パートナーである観望的な立場をとる国々も、参加を検討していることを公に表明しています。ラテンアメリカは中国のグローバル・サウス戦略の中核部分となっています。CSISによると、中国は現在、ラテンアメリカ地域で30以上の港湾の建設または運営契約を締結しており、その中には軍民両用の可能性がある深水港も含まれています。これは商業的利益だけでなく、軍事的影響力も含んでいます。
Q.パナマはトランプ氏の怒りを買ったのか？
上記の理由に加えて、ニューヨーク・タイムズは、トランプ氏とパナマには個人的な確執もあると指摘しています。
2011年、トランプ氏の最初の国際ホテル投資プロジェクトである「トランプ・オーシャン・クラブ・インターナショナル・ホテル」がパナマの首都で完成。2017年、キプロスの実業家オレステス・フィンティクリスがこの70階建ての建物の大半の所有権を購入して最大株主となり、経営契約期限前にトランプ・グループの撤退を要求しました。
2018年、長期にわたる経営権争いの末、フィンティクリスはトランプ・グループを経営陣から追放することに成功し、警察とパナマ裁判所職員の立ち会いのもと、ホテル入口の「トランプ」の文字を撤去しました。
