世界のレアアースは中国から　では、中国のレアアースはどこから来るのか？

ドイツ経済紙『ハンデルスブラット』によると、ミャンマー北部カチン州におけるレアアース採掘は深刻な環境破壊をもたらしている。山の斜面に化学薬品を大量注入し、土壌からレアアースを抽出する手法が広く用いられており、地域全体にアンモニアの臭気が立ち込め、河川の水も悪臭を放っている。魚類は姿を消し、汚染された水で灌漑された水田では稲作が困難な状況にある。

ミャンマーのNGO関係者によれば、北部地域のレアアース採掘はわずか数年で数十億ドル規模の産業に成長し、背後には国際的な経済利益が存在するという。しかしその代償として、住民の健康被害、地域経済の崩壊、さらには長期化する内戦の資金源ともなっている。西側諸国の企業――すなわちレアアースの買い手である企業――は、現在ミャンマーを高リスク地域として認識し始めている。

中国国内にもレアアースの埋蔵はあるが、環境規制の強化と採掘の難度上昇により、同国は2000キロ以上の国境を接するミャンマーに目を向けている。内戦状態にあるミャンマーでは中央政府による実効支配が及ばず、採掘活動に対する監督もほとんど行われていない。

『ハンデルスブラット』は、ミャンマーが現在中国にとって最も重要なレアアース供給国であると報じている。中国税関の昨年の統計では、中国の輸入レアアースのうち約3分の2がミャンマーからであった。市場調査会社Adamas Intelligenceによれば、世界におけるディスプロシウムとテルビウムの供給のうち、それぞれ57％がミャンマー産であり、主にカチン州からの供給である。2024年末時点で、同州には245か所の新たな採掘地点が確認されており、過去4年間と比べて2倍以上に増加した。これらの採掘地点の多くは中国資本による直接投資か、地元企業と中国企業の合弁で運営されている。2021年から2024年までの間に、ミャンマーから中国への供給額は36億ドルに達し、前の4年間の5倍に相当する。

最近、タイの学術機関が公表した調査では、カチン州の水系において高濃度の有毒重金属や放射性元素の汚染が確認された。アメリカの環境保護団体Earthrights Internationalは、これらの有害物質が癌や流産を引き起こす可能性があると警告している。英ウォーリック大学のダン・セン・ラウン氏は、中国企業が最も安価な手法でレアアースを採掘しており、重大な環境破壊を招いていると指摘した。原材料専門家のトーマス・クリュマー氏は、中国国内ではこのような手法を公に否定しながら、隣国であるミャンマーではそれを黙認していると批判した。

ミャンマーで採掘されたレアアースは、最終的に世界中に拡散している。Earthrights Internationalの試算によれば、フォルクスワーゲン社は昨年、世界全体のディスプロシウムの2％、テルビウムの3.5％を使用している。現在販売されている電気自動車の磁石材料には、ほぼ例外なくミャンマー由来の成分が含まれているという。フォルクスワーゲンは、中国から調達する原材料に第三国由来の資源が含まれていることを認識しているとしつつ、サプライチェーンが極めて複雑であるため、すべての原材料について採掘地点まで遡ることは困難であると説明している。

また、カチン州の大半のレアアース採掘地はもともと軍政側に近い民兵組織の支配下にあったが、2023年10月には反政府武装勢力であるカチン独立軍（KIA）が掌握し、現在では反乱軍の主要な資金源となっている。

ラウン氏は、クリーンエネルギーや電気自動車に伴うレアアース採掘の負の側面が国際社会でほとんど顧みられていないとし、「グリーンエネルギーを称賛する一方で、ある地域では極めて深刻な犠牲を強いている」と警告した。さらに、国際企業はより大きな責任を果たすべきであると訴えた。