韓国の李在明(イ・ジェミョン)大統領は米東部時間8月25日、ワシントンに到着し、ドナルド・トランプ米大統領との初の首脳会談に臨む。今回の会談は、米韓同盟の新たな段階の始まりを象徴すると同時に、防衛負担、中国戦略、朝鮮半島の安全保障バランスをめぐる双方の重大な試練ともみられている。
李在明氏は選挙戦の過程で、国家利益のためには極端な姿勢も辞さず米国との関係を守ると強い言葉で表明する一方、自らは「容易に扱える相手ではない」と警告していた。大統領に就任した今、ワシントンが求める韓国の一層の安全保障負担や対中戦略への協調に直面し、国内外の圧力の狭間で均衡を探る立場にある。
李在明大統領、ソウルが台湾海峡の紛争に巻き込まれることを望まない
『ニューヨーク・タイムズ』の分析によれば、李在明大統領とトランプ大統領には珍しい共通点がある。両者はいずれも就任前に暗殺未遂を経験しており、また北朝鮮の金正恩委員長との直接対話に意欲を示したこともある。しかし、70年以上続く軍事同盟に対する優先順位については異なる。トランプ政権が在韓米軍を対中戦略とより広く結び付けて強調するのに対し、李在明氏はソウルが台湾海峡の衝突に巻き込まれることで、かえって北朝鮮の挑発を受けやすくなるのではないかと懸念している。
現在、約2万8500人の米軍が1953年の「相互防衛条約」に基づき韓国に駐留している。近年、ワシントンは「戦略的柔軟性」を掲げ、在韓米軍が朝鮮半島以外の突発事態にも対応できるようにする方針を強調してきたが、この動きはソウルに不安をもたらしてきた。韓国の国家安保室長である魏聖洛（ウィ・ソンラク）氏は8月22日、戦略的柔軟性は韓国の安全を犠牲にしてはならないと述べ、双方が原則的に初期の合意に達していることを強調した。
しかし、専門家は依然として米韓関係にはリスクが残ると警告する。戦略国際問題研究所（CSIS）のシドニー・セイラー氏は、もしトランプ氏が中国への対抗をめぐり李在明氏にさらなる公開の約束を迫れば、韓国大統領は政治的な苦境に陥る可能性があると指摘する。実際、2006年に米韓双方は共同声明を通じ、韓国が民意の支持なしに北東アジアの地域紛争に巻き込まれない立場を尊重することで合意していた。当時、米国は中国を潜在的な競争相手と見なすにとどまり、台湾防衛を中核的優先事項として位置付けてはいなかった。
米中対立が深まるなか、一部では在韓米軍の役割を再評価すべきだとの見方が浮上している。韓国大統領府で外交・安保の上級顧問を務めた千英宇（チョン・ヨンウ）氏は、台湾危機の際に在韓米軍基地が自由に活用できないのであれば、米側は主要部隊を他地域へ移転することも十分可能だと指摘した。
これに対し、在韓米軍司令のブルーストン大将は最近、台湾海峡の衝突に関与することは既定の政策ではないと述べつつ、北朝鮮の脅威に対応するうえでソウルがより大きな能力を示すべきだと強調した。そのうえで、韓国側が防衛力を強化することで、米軍が戦略的重心を調整する余地が生まれるとの認識を示した。
