Z世代（1997～2012年生まれ）が「SNSが子供時代を壊した」と不満を漏らし、ミレニアル世代（1981～1996年生まれ）が「家が買えない」と嘆き、ベビーブーム世代（1946～1964年生まれ）が「退職後の生活に保障がない」と悩む中、これらの世代の狭間に位置するX世代（1965～1980年生まれ）は、常に忘れ去られがちだ。かつて「クールで信念を持った世代」と見なされたX世代は、なぜ『エコノミスト』に「最もツイていない世代」と評されたのか。
『エコノミスト』誌は8日、他の世代と比較しても、世界的にX世代への関心が著しく低いと指摘した。彼らには専用のポッドキャストやミーム（ネット上の流行ネタ）もほとんど存在せず、ダグラス・クープランドが1991年に出版した小説『ジェネレーションX：加速文化の物語』を除けば、彼らに焦点を当てた著名な作品もほとんどない。英国では、X世代は自分がどの世代に属しているかを最も認識していない層であるという。
30カ国を対象とした世論調査会社イプソス（Ipsos）の調査によれば、X世代のうち「あまり幸せでない」または「まったく幸せでない」と感じている人の割合は31％に達し、すべての世代の中で最も高かった。米国ダートマス大学の経済学者デヴィッド・ブランチフラワー（David Blanchflower）教授の研究もまた、幸福感の低下、不安、絶望といった負の感情が50歳前後でピークに達することを示しており、「人生のU字カーブ」理論と合致する。X世代はこのU字カーブの谷底に位置し、健康問題やキャリアの停滞といった中年の危機に直面するだけでなく、子育てと高齢の親の介護という二重の責任を同時に背負っているのだ。
中年期の苦悩はベビーブーム世代も経験しているが、なぜX世代はさらに深刻なのか。『エコノミスト』によれば、米国においてX世代は支出の平均5％を18歳未満の子どもや65歳以上の親のケアに費やしているのに対し、ベビーブーム世代はわずか2％にとどまる。イタリアでは、親と同居している18～34歳の若者の割合が20年前の61％から68％へと増加しており、スペインではその伸びがさらに顕著だ。これらの若者の親の多くは、X世代である。
X世代はまた、雇用市場においても「敗者」と位置付けられている。『エコノミスト』は、インフレ調整後の数値ではX世代の収入が親世代を上回っているものの、その伸び率は全世代の中で最も低いと指摘する。米国企業研究所（American Enterprise Institute）および連邦準備制度（Fed）の報告によると、36〜40歳という人生の段階において、X世代の世帯実質収入は前の世代と比べて16％しか増えておらず、すべての世代の中で増加幅が最も小さい。
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これは、X世代が一般的にワークライフバランスを重視し、従来の会社員のように企業文化に固執することを望まなかったことにも一因があるかもしれないが、同時に時代的背景の影響も大きい。一般的に、収入は30代から40代にかけて急速に伸びるが、X世代がちょうどその時期に差し掛かった際、2008年の世界金融危機が発生し、労働市場全体が停滞した。たとえば2011年の英国では、30代の名目賃金上昇率はわずか1.1％にとどまり、ユーロ危機に見舞われたイタリアでも同様に低迷した。カナダでは2011年から2017年にかけて、35～44歳の実質所得はほとんど増加しなかったという。
収入の伸びが鈍いだけでなく、X世代はほとんど資産を築くこともできていない。『エコノミスト』は、1980年代にベビーブーム世代が働き盛りを迎えた時期には、世界の株式市場が活況を呈していたと指摘する。現在のミレニアル世代も、堅調な市場のリターンの恩恵を受けている。しかし、X世代が市場に参入した2000年代は、ちょうどITバブルの崩壊や2008年の金融危機と重なり、株式市場はほぼ停滞していた。つまり、X世代は資産形成の機会を逃した世代とも言える。
不動産に関しては、ミレニアル世代が「賃貸世代」と呼ばれ、ベビーブーム世代が複数の物件を所有しているという印象が広まっているが、実際にはそれほど単純ではない。米国セントルイス連邦準備銀行（St. Louis Fed）のデータによれば、米国における住宅所有率の最大の下落は、ベビーブーム世代とX世代の間で生じている。X世代が30代から40代前半を迎えた時期の住宅所有率は、現在のミレニアル世代とほぼ同程度だった。
住宅を購入しない理由が「買えない」のではなく「買いたくない」という人もいる。クープランドの小説の中には、「家を買ったと誰かが言えば、それはもう彼がクールではないという意味だ」というセリフも登場する。しかし、現実には経済的な理由で購入できなかった人が多い。X世代が住宅を購入すべき年齢に差し掛かった時期に、ちょうど金融危機が起こり、ローンの取得が困難になった。一部の人々は、差し押さえによって住まいを失い、再び賃貸市場に戻らざるを得なかったという。
さらに追い打ちをかけるように、かつて短期間ながら創造経済を牽引したX世代は、現在では時代に取り残される危機に直面している。コラムニストのスティーブン・アームストロング（Stephen Armstrong）は先月、1990年代はX世代がクリエイティブ業界で影響力を持っていた「黄金時代」だったと記している。当時はメディア、出版、広告といった業界で高収入の仕事が多く、仕事の機会も豊富だった。雑誌『ヴァニティ・フェア（Vanity Fair）』の記者ブライアン・バロウ（Bryan Burrough）は、かつて1本の原稿で16.6ドルの原稿料が支払われたと明かし、「25年間、雑誌と契約して年に3本の1万字記事を寄稿していた。最高年収は49万8000ドルに達したこともあった」と述べている。
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しかし、デジタル時代の到来と人工知能（AI）技術の急速な進展により、X世代が得意としていたコピーライティング、写真撮影、デザインといったスキルは、次々とAIに取って代わられつつある。ある業界誌の編集者はアームストロングに対し、苦笑しながら次のように語った。「毎年なんとか仕事を維持できることが、もはや昇進と同じ価値を持つようになっている。今では屋根の修理に大金を払わないといけないが、AIは屋根の修理はできなくても、私の仕事を奪うことはできるのだ。」
求人プラットフォーム「Indeed」のデータによれば、X世代は職場における満足度が最も低い世代であり、実に16％の人が「良い仕事をしていない」と感じているという。また、「全米退職者協会（AARP）」が2022年に実施した調査でも、約80％のX世代が職場で年齢差別を感じていると回答している。
さらに憂慮すべきことに、X世代は年金制度の崩壊によって最初に苦しむ世代になる可能性がある。『エコノミスト』は、米国の社会保障基金が2033年に枯渇する見込みであると指摘する。その時期、X世代はちょうど退職年齢に達するため、議会が対策を講じない限り、退職給付が20〜25％削減される恐れがある。「Get Pension Ready」が先月発表した調査結果でも、X世代が快適な老後を過ごせる可能性が最も低いことが示されている。
X世代は、かつては恵まれた90年代を過ごし、SNSによる干渉がない自由な時間を楽しみ、ベルリンの壁崩壊から9.11テロまでの比較的平和な時代を経験してきた。しかし、時代の歯車は止まることなく進み、X世代はその変化に対応する準備ができていなかった。その結果、自分たちが慣れ親しんできた産業の衰退を、ただ見守るしかない状況に置かれている。
アナログ時代に育ったX世代は、今やデジタルの波に押し流されながら懸命に生き延びようとしている。かつては創造経済の中心的存在であった彼らも、いまやスキルの陳腐化と収入の減少という現実に直面し、家庭の重責を担いながらも、将来の引退生活に対する見通しすら持てずにいるのだ。
